Aproape toată lumea folosește markeri de discurs în vorbire și în scris și pot fi găsiți în toate limbile. Markerii de discurs (DM) sunt cuvinte care nu au niciun efect asupra coerenței sau gramaticii unei propoziții, cum ar fi cuvintele „bine” sau „deci” și expresia „știi” în engleză. În schimb, markerii discursului ajută la ca structura discursului să fie mai coerentă și să curgă mai bine. La un moment dat, markerii de discurs erau considerați simpli umpleri de vorbire, dar analizatorii de discurs realizează acum că, deși acești markeri nu au un scop real în discurs, ei își îndeplinesc propriile funcții în vorbire. Ele sunt utilizate în principal ca tranziții în subiect sau gândire, metode de subliniere a gândurilor și semnalizatoare de răspuns la enunțurile anterioare ale unui alt vorbitor.
Markerii discursului fac o conversație mai vie, personală și implicată. Fără ele, conversația poate fi stagnantă și incomodă. Oamenii tind să facă pauze în timpul dialogului, de obicei după un refuz, compliment sau cerere. Dacă această întârziere naturală a vorbirii este întâmpinată cu tăcere completă, conversația devine incomodă din punct de vedere social. Adăugarea de DM-uri menține conversația fluidă.
Alte momente când se întâmplă de obicei DM-urile sunt atunci când arătați surpriză, pentru clarificare, când schimbați subiectul și când reluați subiectele anterioare. Ceea ce face ca un marker de discurs să fie util este că, doar într-un cuvânt sau o frază scurtă, elimină presupunerile din dialogul anterior și din discursul curent și viitor. De asemenea, poate semnala ascultătorului sau cititorului la ce să se aștepte.
Când este plasat la începutul unui gând, un marker de discurs este de obicei o reacție față de celălalt vorbitor. De exemplu, „bine” poate marca un răspuns la declarația făcută de celălalt vorbitor. Când este plasat la începutul unui gând, ar putea semnala și sfârșitul misterului sau al anticipării. Un alt exemplu în acest sens ar fi folosirea „deci” în timpul unei introduceri, cum ar fi „Deci, îmi face plăcere să vă prezint…”.
Unele cuvinte și expresii sunt folosite atât ca părți cu scop ale unei propoziții, cât și ca markeri de discurs. Un exemplu în acest sens este markerul de discurs „știi”. În propoziția „Știi, nu-mi place brânza”, expresia „știi” este un marker de discurs. În propoziția „Știi unde este cartea?” fraza nu mai este un DM. Această interschimbabilitate poate face dificilă distingerea anumitor DM-uri de conversația reală.
Pentru a determina dacă o frază sau un cuvânt este un marker de discurs, trebuie să luăm în considerare contextul dialogului. Preluarea cuvântului sau a expresiei din propoziție poate ajuta, de asemenea. Propoziția ar trebui să poată rezista singură, fără markerul discursului.