Forensic provine dintr-un cuvânt latin care înseamnă „public” sau „forum”, iar în engleză, poate însemna „utilizat în instanțele de judecată”. Prin urmare, criminalistică este orice domeniu al științei așa cum se aplică legii, iar un martor expert criminalist este un criminalist din orice domeniu care oferă mărturie la o instanță sau în instanță.
Un martor expert criminalist poate fi implicat într-unul din orice număr de domenii de cercetare științifică. El sau ea poate fi un antropolog, un biochimist, un chimist, un dentist, un examinator medical, un psiholog, un psihofiziolog, un toxicolog sau un expert în domenii precum balistica, computerele, reconstrucția locului crimei, amprentele digitale, arme de foc, explozivi , scris de mână, textile sau semne de instrumente.
Un expert judiciar este adesea implicat în cauze penale de la scurt timp după descoperirea infracțiunii. Ea sau el poate fi prezent la locul crimei și implicat în examinarea și colectarea probelor fizice de la fața locului, folosind truse adecvate pentru dovezi biologice și amprente, colectarea amprentelor digitale și colectarea de specimene de alte probe pertinente. Documentarea scenei cu înregistrări scrise și fotografii este un alt aspect al muncii.
Rolul criminalistului include adesea munca într-un laborator, examinarea și analizarea dovezilor cu instrumente și tehnici specifice specialității sale. În funcție de specialitatea respectivă, criminalistul poate folosi anumite instrumente care sunt standard în multe laboratoare. Exemplele includ instrumente precum cromatografele, spectrografele și microscoapele electronice cu scanare, în funcție de faptul dacă omul de știință, de exemplu, analizează medicamente, substanțe chimice sau, respectiv, compară cantități foarte mici de material discutabil cu material cunoscut.
Există, de asemenea, sarcini care sunt mai specifice științei criminalistice. Adesea, aceasta poate implica analize efectuate cu sau prin intermediul software-ului sau a interfețelor de baze de date. De exemplu, atunci când caută să potriviți ADN-ul neidentificat găsit la locul crimei, criminalistul poate accesa resurse precum software-ul de analiză a secvenței ADN și Sistemul combinat de index ADN (CODIS). Atunci când se încearcă stabilirea identității amprentelor de la locul crimei, pot fi utilizate sisteme de identificare a amprentelor, cum ar fi Sistemul automat de identificare biometrică (ABIS) sau Sistemul automatizat de identificare a amprentelor digitale (IAFIS).
Atât acuzarea, cât și apărarea în procesele penale, cât și pârâtul și reclamantul în procesele civile pot solicita depoziția expertului medico-legal. Constatările sau opiniile experților legiști pot fi fie prezentate sub formă de rapoarte, fie li se poate cere să se prezinte în instanță. Există o pregătire specială disponibilă pentru oamenii de știință criminalistică cărora li se va cere să se prezinte la tribunal.