Termenul „mărturisitor” este folosit în mai multe moduri diferite, în special în cadrul credinței catolice. În sensul literal, un mărturisitor este pur și simplu cineva care mărturisește ceva. Termenul este folosit și în tradiția catolică pentru a descrie pe cineva care are autoritatea de a asculta mărturisiri și de a oferi iertare. De asemenea, descrie oameni care au fost persecutați, dar nu chiar martirizați, în timp ce mărturiseau credința în creștinism. Cel de-al doilea sens al termenului este probabil cel mai comun și cunoscut.
Multe credințe au o tradiție de mărturisire și pocăință, în care oamenii își discută păcatele sau acțiunile greșite cu o autoritate religioasă. În funcție de credință, autoritatea religioasă poate sugera modalități prin care mărturisitorul ar putea ispăși aceste păcate, iar uneori el sau ea poate oferi iertare. Procesul de spovedanie ar trebui să fie o experiență reflexivă, cathartică, permițând, în mod ideal, credința mărturisitorului să crească și să devină mai complexă, forțându-l să se gândească la natura credinței și a moralității.
În Biserica Catolică, tradiția pocăinței, mărturisirii, pocăinței și izolării este foarte veche. Cine dorește să facă o spovedanie trebuie să se apropie de un mărturisitor, o autoritate bisericească care a fost autorizată să audă mărturisiri. Ca regulă generală, pentru a mărturisi este necesar un sentiment autentic de pocăință și, odată ce cineva s-a mărturisit, mărturisitorul poate sugera o penitență, cum ar fi slujirea săracilor, rostirea unui număr stabilit de rugăciuni sau efectuarea unui alt act pentru a ispăși. păcatele discutate. În cele din urmă, mărturisitorul acordă iertare, în care cineva este eliberat de păcat.
Pentru a deveni mărturisitor, cineva trebuie să fie de obicei preot sau slujitor calificat. În religiile cărora le lipsește o tradiție de mărturisire explicită și de absolvire, autorităților bisericești cu siguranță li se permite să ofere sfaturi și sfaturi religioase, iar oamenii sunt încurajați să discute despre acte tulburătoare cu oficianții lor religioși. Ca regulă generală, discuțiile purtate cu un mentor religios sunt considerate private.
Termenul „mărturisitor” are, de asemenea, unele semnificații specifice din punct de vedere istoric în tradiția catolică. Până în jurul secolului al IV-lea, un mărturisitor era cineva care a suferit pentru credința sa, dar care nu a fost de fapt ucis pentru aceasta. Oamenii care sunt uciși pentru credința lor sunt cunoscuți ca martiri; mărturisitorii ar fi putut fi torturați, exilați sau închiși pentru credința lor. De-a lungul timpului, termenul a ajuns să fie folosit și pentru a descrie figuri proeminente care au demonstrat o credință, cunoaștere și virtute remarcabile. În cinstea lor au fost ridicate biserici și alte edificii, o abatere marcată față de perioada în care bisericile erau construite în primul rând pentru a onora martirii. În sensul modern, acest tip de mărturisitor este demn de venerare datorită faptelor sale mărețe.