Un mediu financiar este o parte a unei economii, actorii principali fiind firmele, investitorii și piețele. În esență, acest sector poate reprezenta o mare parte a unei economii bine dezvoltate, deoarece persoanele care păstrează proprietatea privată au capacitatea de a-și crește capitalul. Firmele sunt orice afacere care oferă bunuri sau servicii consumatorilor. Investitorii sunt persoane fizice sau companii care plasează capital în afaceri pentru profituri financiare. Piețele reprezintă mediul financiar care face totul posibil.
Din punct de vedere istoric, firmele erau foarte mici sau chiar inexistente pe economii sau piețele financiare. Deși au existat dintotdeauna câteva firme, capacitatea unui număr mare de firme nu a fost posibilă până când piețele au devenit mai mature. Piețele mature permit un acces mai mare la resursele necesare producerii de bunuri și servicii. Pe măsură ce firmele încep să crească, să se extindă și să se înmulțească, capitalul mai mare trebuie să persistă pentru ca firmele să aibă succes. Sursele de capital includ bani de la părți externe, cum ar fi investitorii.
De multe ori investitorii sunt persoane fizice care au mai mult capital decât este necesar pentru a asigura un nivel de trai suficient. Orice exces de capital poate aduce indivizii mai mulți bani dacă investesc fondurile într-o firmă care oferă un randament financiar. Această relație simbiotică în mediul financiar permite ambelor părți să-și majoreze capitalul. Mulți factori diferiți joacă un rol pentru persoanele care fac investiții. Câteva dintre acestea pot include riscul, condițiile actuale de piață și concurența, printre altele.
Ultimul jucător din mediul financiar este piața. Piețele reprezintă orice loc în care vânzătorii și cumpărătorii se pot întâlni și schimba articole. În cele mai multe cazuri, schimbul este capital pentru bunuri sau servicii. Piețele pot fi locale, regionale sau internaționale, în funcție de economie. Piețele libere tind să aibă mai puține reglementări guvernamentale, permițând un schimb crescut de bunuri din cauza costurilor de tranzacție mai mici.
Un mediu financiar poate exista oriunde atâta timp cât actorii majori există în economie. Piețele mai noi tind să aibă mai puține resurse și niveluri mai scăzute de activitate economică din cauza lipsei lor de resurse. Mediul financiar este, de asemenea, supus ciclului economic, care dictează etapele de creștere și declin ale economiei. De exemplu, atunci când o nouă piață financiară sau mediu primește un aflux de resurse, aceasta are capacitatea de a crește și de a se extinde după cum consideră de cuviință jucătorii. Declinul apare atunci când piața este saturată de bunuri și servicii din cauza lipsei cererii.