Mediile virtuale de învățare sunt pachete software care sunt configurate pentru a permite procesului educațional să aibă loc într-o situație online. Conținând componente care sunt menite să ofere cele mai multe dintre beneficiile unei săli de clasă fizice, mediul virtual de învățare va include elemente de care beneficiază atât profesorul, cât și elevul. Începând cu anii 1990, progresele în tehnologia internetului au făcut ca utilizarea unui mediu virtual de învățare să fie practică pentru mulți oameni care doresc să urmeze învățarea structurată pentru credit universitar, precum și să participe la cursuri care oferă credite de educație continuă.
Pentru profesor sau instructor, un mediu virtual de învățare sau VLE permite crearea unei programe pentru curs. O versiune pentru studenți poate fi creată cu ușurință din programa mai detaliată pe care instructorul o va folosi pentru curs. Această caracteristică permite instructorului să creeze resursele necesare simultan.
Mediile virtuale de învățare vor permite, de asemenea, instructorului să urmărească progresul elevilor la teme, să configureze și să administreze examene pentru studenți și să țină pasul cu toate detaliile administrative asociate cu orice mediu de învățare structurat. Instructorul are capacitatea de a acorda acces la diferite componente sau resurse asociate mediului. Acest lucru face posibilă partajarea instrumentelor de predare atunci când este cazul sau limitarea accesului la principalele instrumente de învățare care sunt pregătite pentru utilizare de către studenți.
Elevii dintr-un mediu de învățare virtual, în special într-un scenariu de învățământ la distanță, au capacitatea de a participa la cursuri în jurul programelor de lucru și a altor angajamente. În timp ce prelegerile și temele sunt planificate în prealabil și pot fi vizualizate de mai multe ori, studentul are în continuare acces la instructor. Cu multe medii de învățare online, aceasta va include corespondență prin e-mail, chat-uri interactive cu instructorul și alți studenți de mai multe ori pe săptămână și, în unele cazuri, chat-uri online unu-la-unu cu instructorul.
În timp ce aplicația principală pentru un mediu de învățare virtual este online, multe dintre resurse pot fi, de asemenea, traduse în utilizare într-o situație de învățare tradițională. Un instructor poate alege să utilizeze un software de învățare virtual pentru a crea prezentări de diapozitive, planuri de lecție și alte componente care vor funcționa bine într-o clasă fizică. Una dintre aplicațiile emergente este utilizarea software-ului pentru a crea instrumente de învățare care sunt prezentate într-un cadru real, dar sunt apoi puse la dispoziție pentru revizuire într-un cadru virtual.