Un metacaracter este unul dintr-un număr de caractere care, atunci când sunt utilizate, nu reprezintă niciuna dintre diferitele litere sau numere pe care le folosim în mod obișnuit pentru a comunica. Un metacaracter are o semnificație specifică, cum ar fi indicarea că diferite cuvinte ar trebui separate într-o linie de cod.
Metacaracterul spune computerului cum să procedeze, în esență, explicând ce să facă cu personajele care urmează metacaracterului. Cu alte cuvinte, sistemul de operare al unui computer va citi un metacaracter, va interpreta ce înseamnă acesta și apoi va efectua o acțiune bazată pe această interpretare. O astfel de acțiune poate include instruirea sistemului să separe enunțurile sau căutarea diferitelor ortografii ale unui cuvânt.
Un metacaracter poate fi creat dintr-o varietate de simboluri, inclusiv semne de punctuație. Când nu este necesar un metacaracter și semnele de punctuație sunt folosite pentru scopul lor inițial, acestea trebuie să fie separate de restul șirului. Acest lucru se poate face fie plasându-le între ghilimele, fie folosind o bară oblică inversă. Un alt termen pentru separarea unui astfel de simbol este „scăpare”.
Un alt exemplu de metacaracter este utilizarea unuia dintre celelalte simboluri standard într-un mod diferit, cum ar fi utilizarea semnului dolar pentru a indica sfârșitul unei linii. Un semn de întrebare este un metacaracter foarte util atunci când se efectuează căutări. Este posibil să nu știți exact cum este scris un anumit cuvânt într-un fișier, un exemplu comun fiind „onoare” sau „onoare”.
Pentru a instrui sistemul să caute ambele ortografii, ar trebui să tastați „hono(u)?r”. Metacaracterul, în acest caz semnul întrebării, îi spune computerului să găsească cuvântul onoare, indiferent de modul în care este scris, cu sau fără „u”. Pe de altă parte, dacă căutați un metacaracter, trebuie să-l citați sau să îl precedați cu o reacție pentru a-l căuta în uzul său obișnuit. Să presupunem că ai vrut să cauți doar semnul întrebării. Deoarece este un metacaracter, ar trebui să utilizați bara oblică inversă din fața lui sau ghilimelele din jurul lui pentru a determina sistemul să vă urmeze comanda.
În timp ce unele metacaractere au scopuri specifice sau se potrivesc doar cu anumite personaje, există și acelea care se potrivesc cu orice caracter. Punctul sau punctul este unul dintre ele. Un metacaracter care se potrivește cu orice caracter este cunoscut sub denumirea de „caracter metalic”.