Un metal activ este un metal care tinde să reacționeze puternic și rapid la alte elemente din cauza aranjamentului electronilor în structura sa. Aceste elemente pot fi găsite în extrema stângă a tabelului periodic, în grupa I. Hidrogenul, în partea de sus a acestei coloane în tabelul periodic, își împărtășește caracteristicile, dar nu este clasificat printre metalele active.
Fiecare metal activ are un singur electron în învelișul său exterior. Poate schimba cu ușurință acest electron pentru a crea un cation și va avea loc o reacție chimică. Această reacție poate fi uneori de natură explozivă. Aceste metale sunt atât de instabile încât nu apar liber sub formă pură în mediul natural. Metalul activ pur ar interacționa cu apa și aerul și se va descompune într-o formă diferită a elementului.
Cunoscute și sub denumirea de metale alcaline, metalele active includ exemple precum litiu, rubidiu, potasiu și sodiu. Instabilitatea acestor metale impune cercetătorilor care doresc să lucreze cu formele lor pure să le depoziteze conținute și acoperite într-un material inert. Uleiurile sunt utilizate în mod obișnuit pentru a izola metalele active, astfel încât acestea să nu reacționeze cu aerul din jur sau cu vaporii de apă din aer. Unii studenți la științe ar fi văzut demonstrații în care instructorii iau bucăți de metal activ și le aruncă în recipiente cu apă pentru a prezenta modul în care aceste metale se comportă în natură.
Metalul activ poate reacționa atât de puternic cu apa încât provoacă o explozie. Forța reacției poate forța o ploaie de apă să iasă dintr-un recipient pe măsură ce elementul interacționează cu lichidul. Demonstrațiile acestor tipuri de reacții, pe lângă captarea atenției elevilor cărora le plac exploziile, servesc și ca un avertisment pentru studenții care ar putea manipula metale active. Metalele sunt atât de reactive încât pot declanșa chiar reacții chimice din transpirația mâinilor și este esențial să le manipulați cu grijă pentru a evita rănile.
Însăși reactivitatea metalelor active le poate face utile pentru o varietate de activități. Ele sunt utilizate în reacții chimice controlate, precum și în producerea unei varietăți de produse. Litiul, de exemplu, este folosit sub formă compusă în bateriile cunoscute pentru că au o durată de viață extrem de lungă. Chimiștii lucrează cu metale active într-o varietate de setări și multe pot fi comandate prin intermediul companiilor de furnizare științifice. Costul poate varia, deoarece unele metale sunt mai rare și pot fi dificil de obținut și toate necesită precauții speciale de manipulare pe parcursul producției și ambalării.