Cromozomii sunt baghete puternic condensate de acid dezoxiribonucleic (ADN), materialul genetic care conține elementele de bază ale vieții. ADN-ul stochează informații importante despre structura unui animal sau a unei plante și ajută la dirijarea organismului pe măsură ce crește și gestionează sarcinile zilnice. Cromozomii servesc ca depozit pentru acest material important, divându-se periodic împreună cu celulele și replicându-se pentru a face copii ale ADN-ului pe care îl conțin. Cromozomii sunt, de asemenea, foarte importanți în reproducerea sexuală, deoarece permit unui organism să transmită material genetic descendenților.
În organismele cu nuclee celulare, cunoscute sub numele de eucariote, cromozomii se găsesc în interiorul nucleului. Majoritatea acestor organisme au un set de cromozomi care vin în perechi. În celulele structurale, fiecare celulă reține un set complet de cromozomi, în ceea ce este cunoscut sub numele de formă diploidă, referindu-se la faptul că setul de cromozomi este complet. În celulele pentru reproducere sexuală, cum ar fi ouăle sau spermatozoizii, fiecare celulă are doar jumătate din materialul genetic al organismului părinte, stocat în formă haploidă, asigurându-se că părintele transmite jumătate din genele sale.
Fiecare capăt al unui cromozom este acoperit de un telomer, un șir de ADN repetitiv care protejează cromozomul de deteriorare. Oamenii de știință se uită uneori la telomeri pentru a obține informații importante despre un organism, deoarece acestea par să se schimbe în timp și pot fi asociate cu îmbătrânirea. Când cromozomii se divid pentru a face copii, telomerul asigură, de asemenea, că tot materialul genetic important este copiat.
De fiecare dată când o celulă se divide, cromozomii din interior sunt replicați. În mitoză, diviziunea celulară normală, cromozomii fac copii ale ei înșiși care ulterior se perechează, astfel încât la sfârșitul procesului de diviziune celulară există două celule cu câte un set de cromozomi diploizi fiecare. Când celulele se divid pentru a crea material de reproducere, un proces numit meioză, fiecare diviziune dă patru celule, fiecare cu un set haploid de cromozomi. Aceste celule sunt cunoscute ca gameți și, atunci când se întâlnesc, conțin suficient material genetic pentru a crea un organism complet nou.
La om, numărul normal de cromozomi este de 46, apărând în 23 de perechi. Fiecare pereche de cromozomi stochează informații distincte, iar orice deteriorare a unui cromozom poate cauza probleme serioase organismului părinte. Erorile apar de obicei în timpul diviziunii celulare, creând goluri în materialul genetic din cromozom. În unele cazuri, apare un număr anormal de cromozomi, într-o afecțiune cunoscută sub numele de aneuploidie. Aneuploidia în celulele reproductive poate fi o problemă majoră, deoarece va provoca malformații congenitale.