Un microbicid este una dintre numeroasele substanțe care au capacitatea de a ucide sau slăbi microorganismele, inclusiv viruși, bacterii sau ciuperci. Principalele grupuri de microbicide sunt bactericide, fungicide și microbicide virale. Bactericidele, la rândul lor, pot fi împărțite în dezinfectanți, utilizați pe obiecte neînsuflețite, antiseptice, utilizate extern la oameni și animale și antibiotice, care de obicei funcționează intern.
Termenul microbicid este foarte des folosit pentru a se referi în mod specific la microbicidele topice concepute pentru prevenirea diferitelor boli cu transmitere sexuală. Aceste microbicide sunt de obicei substanțe care pot fi aplicate intern pe vagin sau rect sub formă de geluri, creme, supozitoare sau dușuri. Ele pot lua, de asemenea, forma unui burete sau alt dispozitiv care este introdus în vagin sau rect și care eliberează substanța microbicidă lent pe o perioadă de timp. Astfel de microbicide pot fi concepute ca mecanism de protecție primar împotriva bolilor sau ca o formă suplimentară de protecție în cazul în care prezervativul se scurge sau se desprinde în timpul actului sexual.
Există o serie de mecanisme diferite prin care microbicidele pot ucide sau dăuna microorganismele. Unele tipuri de microbicide perturbă membranele celulare exterioare ale bacteriilor și virușilor. Membranele celulare sunt făcute din lipide, iar dacă membrana este deteriorată, apa poate pătrunde în celula microorganismului și o poate ucide. Aceste tipuri de microbicide sunt denumite microbicide detergenți sau agenți tensioactivi și au dezavantajul că adesea dăunează celulelor umane sănătoase, precum și microorganismelor împotriva cărora sunt proiectați să le protejeze.
Există o serie de alte mecanisme microbicide; una dintre acestea este acțiunea de a modifica pH-ul mediului gazdă, de obicei vaginul feminin, pentru a-l face mai alcalin și, astfel, a face din acesta un mediu mai ostil pentru microorganisme. Unele microbicide, numite inhibitori de replicare, împiedică reproducerea virușilor. Alții, cunoscuți ca inhibitori de intrare sau inhibitori de fuziune, împiedică virușii și bacteriile să adere la celulele umane pe care încearcă să le atace.
Dezvoltarea microbicidelor implică adesea cercetări pentru crearea de substanțe care combină două sau mai multe acțiuni antimicrobiene diferite într-un singur medicament. Cercetarea acțiunii microbicide prezintă un mare interes pentru oamenii de știință care studiază virusul imunodeficienței umane (HIV). Studiile cu microbicid sugerează că, chiar dacă un microbicid poate reduce infecțiile cu HIV cu un procent modest, dacă substanța ar fi utilizată pe scară largă, atunci un număr mare de noi infecții cu HIV ar putea fi prevenite.