Un microscop cu contrast de fază este un instrument științific special conceput pentru a crește contrastul specimenelor vii sub observație. Microscopul depinde de diferitele calități de refracție ale obiectelor pentru a face distincția între structurile transparente și cele incolore. Alte metode de microscopie depind de colorarea unui specimen pentru a evidenția sau a defini diferite componente celulare. Procesul de colorare ucide de obicei specimenul, făcând imposibil studiul proceselor celulare active. Microscopul cu contrast de fază elimină necesitatea de a ucide un specimen prin valorificarea naturii undelor luminoase.
Un val de lumină conține vârfuri și văi la intervale regulate. Dacă vârfurile și văile diferitelor valuri se aliniază, se spune că acestea sunt în fază. Când sunt nealiniate, undele sunt defazate.
Microscopul cu contrast de fază folosește două surse de lumină: o lampă sub specimen și o lumină care este fie difractată, fie reflectată de specimen. Lumina trece printr-un obiect transparent, în timp ce este reflectată de un obiect solid, dar incolor. Când undele luminoase sunt reunite în condensatorul de fază, o lentilă deasupra specimenului, ele vor fi fie în fază, fie defazate. Dacă undele luminoase sunt în fază, obiectul va apărea strălucitor. Dacă sunt defazate, obiectul va fi umbrit sau întunecat.
Microscopia cu contrast de fază a fost dezvoltată pentru prima dată în jurul anului 1930 de Fritz Zerinke. Invenția sa nu a fost inițial bine primită. Când mașina de război germană a prins-o în 1941, a fost în sfârșit fabricată.
După război, microscopul cu contrast de fază a continuat să fie realizat și aplicat în noi domenii de studiu, precum medicina. Microscopul cu contrast de fază a fost esențial în conturarea proceselor implicate în diviziunea celulară și în alte procese celulare active. Mai târziu, Zerinke a primit Premiul Nobel pentru Fizică în 1953 pentru contribuția sa la tehnicile de microscopie.