Un mijloc de schimb este ceva folosit ca o comoditate pentru a facilita comerțul simplu și necomplicat. Într-un sistem de troc pur, o marfă este schimbată cu alta și nici un schimb nu poate avea loc decât dacă ambele părți implicate doresc exact ceea ce are cealaltă de oferit. Sistemului de troc îi lipsește un mijloc universal de schimb care să simplifice procesul. Cu un mediu precum banii, comerțul este mult mai ușor, deoarece nu necesită o legătură precisă între dorințele ambelor părți. O persoană poate vinde mărfuri pentru bani și poate cumpăra alte mărfuri cu acei bani, eliminând necesitatea unui schimb direct de mărfuri.
Există mai multe criterii pe care orice mijloc de schimb bun ar trebui să le îndeplinească și trebuie remarcat că majoritatea banilor moderni îndeplinesc, într-adevăr, aceste criterii. Mediul trebuie să fie transportabil; un individ ar trebui să-l poată duce cu el, fără a fi o povară teribilă. În plus, o persoană ar trebui să poată transporta un volum relativ mic din el și să dețină totuși o cantitate considerabilă de valoare și putere de cumpărare. Ar trebui să fie divizibil în cantități diferite, care să conțină o cantitate mică sau mare de valoare în funcție de cantitate.
O altă caracteristică importantă este recunoașterea; un articol trebuie să fie recunoscut ca valoros pentru a fi de orice folos. De obicei, toți banii utilizați într-un anumit sistem politic sunt proiectați în dimensiuni specifice, cu culori și forme recunoscute. Oamenii îl pot observa cu ușurință și nu trebuie să-și facă griji că își păstrează valoarea cu diferiți oameni sau în diferite magazine. Toți oamenii dintr-un anumit sistem sunt familiarizați cu mediul respectiv, așa că nu există nicio dezbatere cu privire la valoarea acestuia.
O problemă majoră care apare atunci când societățile folosesc mijloace comune de schimb este contrafacerea. Mediul trebuie să fie proiectat să fie foarte greu de contrafăcut, altfel oamenii ar putea crea propria versiune care nu are aceeași valoare. Pentru a preveni contrafacerea, guvernele produc de obicei bani cu modele complicate și greu de reprodus pe hârtie specială cu cerneluri speciale.
În vremurile moderne, mijlocul de schimb în multe societăți a depășit, într-o oarecare măsură, chiar și dincolo de hârtie și monede. Banii pot fi stocați electronic și utilizați la nivel global, permițând un schimb egal de bunuri și valoare fără ca nicio monedă fizică să își schimbe vreodată mâinile. Metodele complexe de criptare previn contrafacerea și alte probleme de schimb.