Minicalculatoarele sunt computere care se află undeva între un microcomputer și un computer mainframe. În trecut, astfel de dispozitive erau de obicei computere de sine stătătoare, ideale pentru a fi utilizate de întreprinderile mici și mijlocii, care aveau nevoie de mai multă putere și memorie decât se putea obține cu microcalculatoare, dar nu aveau nevoie de resursele oferite de mainframe. Mai recent, termenul este adesea folosit pentru un server care face parte dintr-o rețea mai mare.
În primii ani ai tehnologiei informatice, a fost folosită o ierarhie de dimensiuni și tipuri de computere pentru a defini nivelul de funcționare necesar pentru diferite tipuri de aplicații. Nivelurile au variat de la sistemele încorporate care funcționau mai mult sau mai puțin automat, până la sistemele de procesare paralelă care erau capabile să susțină o rețea uriașă de computere interconectate și să îndeplinească o gamă largă de sarcini simultan. Minicomputerul avea tendința de a fi oarecum jos în lista ierarhică, deoarece dispozitivul era considerat a fi limitat în capacitate.
Structura sa originală era un sistem informatic simplu care era echipat cu programe și funcții esențiale care se ocupau de sarcini simple, cum ar fi procesarea de text. Calculatorul era echipat cu terminale care făceau posibilă atașarea la sistem a dispozitivelor periferice, precum o imprimantă, dar de obicei nu avea hardware sau software care să permită integrarea dispozitivului într-o rețea mai mare. Dacă nu era nevoie să folosiți aplicații cuprinzătoare sau să interacționați cu alte sisteme, totuși, sistemul era adesea suficient.
În timp, conceptul a devenit oarecum învechit. Pe măsură ce tehnologia a continuat să evolueze, multe sarcini care au fost cândva domeniul exclusiv al computerelor mainframe mai mari și mai puternice au fost asumate de computerele stațiilor de lucru de astăzi. Mainframe-urile sunt încă folosite, deși scopul și funcția lor este adesea asociată cu rolul unui server mare pentru a susține o rețea de stații de lucru. În același mod, minicalculatorul s-a transformat într-un server care este ideal pentru rețele mai mici și mai localizate.