Un mistic este în esență o persoană care urmărește un adevăr sau o înțelegere dincolo de cele asociate în mod normal cu experiența umană. El sau ea poate fi sau nu inițiat în orice număr de mistere spirituale sau religioase și poate sau nu să fi atins percepția pe care o urmăresc. Ceea ce leagă pe toți astfel de oameni este credința și urmărirea unui adevăr transcendent care depășește exclusiv înțelegerea sau cunoașterea rațională.
În concepția populară, un mistic este adesea o persoană care îmbrățișează practici ezoterice sau studiază magia sau ocultismul. Deși oamenii care fac aceste lucruri se pot identifica ca atare, nu toți sunt implicați în astfel de practici. Misticismul are un număr surprinzător de chipuri, iar încercarea de a-l defini dincolo de căutarea adevărului transcendent devine dificilă. Există, totuși, câteva tulpini majore de misticism care au trăsături comune.
Aproape toate tradițiile religioase au propriile lor tulpini de misticism. În multe credințe monoteiste și unele politeiste, această persoană este de obicei preocupată să găsească o legătură directă cu Dumnezeu Însuși, adesea prin meditație sau rugăciune. În creștinism, misticii se referă adesea la această stare ca Unire sau Unire cu Dumnezeu. În islam, acest stat se numește Irfan, care tradus literal înseamnă a cunoaște. În jainism, o stare numită Moksha este paralelă cu această unitate, referindu-se la o ascensiune la o stare spirituală în care toată realitatea este văzută ca o iluzie.
În multe religii principale există grade diferite de misticism. Există, de asemenea, adesea grupuri separate, care pot fi sau nu considerate eretice de către instituția religioasă principală. În islam, de exemplu, tradiția sufită este o tradiție mistică care susține o unitate divină și respinge concepția dualistă despre Sine și Dumnezeu ca fiind distincte. În cadrul creștinismului, gnosticismul este văzut de mulți ca o ramură eretică și predecesor al bisericilor creștine principale.
Multe căi mistice moderne sunt puternic influențate de riturile grecești antice, în special de misterele eleusiniene, care datează din jurul secolului al XV-lea î.Hr. Misterele eleusiene s-au concentrat pe un ciclu de mituri care îi implică pe Demetra și Persefona, invocând conceptul de moarte și învierea care poate veni prin triumfarea morții. Ele au rămas intacte timp de aproape două milenii și, în acel timp, au pus bazele ciclurilor de mituri pe care alte credințe le-ar adopta.
Multe dintre aceste credințe, în special cele din afara tradiției monoteiste, folosesc intens mituri și simbolism pentru a-și transmite sensul mai profund. În mod fundamental, cunoștințele căutate nu pot fi comunicate prin logică sau prin cuvinte și, prin urmare, nu pot fi transmise în același mod în care se poate transmite religia tradițională. În schimb, anumite rituri sau simboluri sunt folosite pentru a ajuta la deschiderea conștiinței unui inițiat la un nou nivel, acționând ca un catalizator pentru propria sa trezire mistică, mai degrabă decât transmiterea directă a informațiilor.
Începând cu secolul al XVII-lea, diferite organizații frățești care încorporează elemente mistice au început să devină populare în toată Europa. Ordinul Rozicrucian și francmasonii sunt probabil cele mai cunoscute dintre aceste grupuri și continuă să se bucure de o popularitate larg răspândită până în zilele noastre. Începând cu secolul al XIX-lea, a existat o renaștere a misticismului în vest. Aceste căi au folosit adesea elemente oculte, cum ar fi comunicarea cu spiritele, ca parte a practicii lor. Mișcarea teozofă este poate cea mai cunoscută dintre aceste căi mistice mai moderne. Ordinul Hermetic al Zorilor de Aur a fost o altă astfel de mișcare în această perioadă, care a continuat să influențeze multe mai multe credințe moderne, în special Wicca.
Pe lângă simboluri, structuri de mituri, meditație și rugăciune, unele dintre aceste tradiții folosesc diferite medicamente psihedelice sau entheogeni. Se crede că aceste medicamente distrug barierele din minte care blochează o cunoaștere mai profundă, permițând inițiatului să atingă o înțelegere mai profundă a naturii universului, care poate fi apoi integrată în viața sa.