Un mit este o poveste fictivă spusă pentru a explica un aspect al existenței. La nivel mondial, oamenii au creat mituri în încercarea de a înțelege misterele lumii. Indiferent de origine, miturile au anumite trăsături comune, cum ar fi elemente religioase și supranaturale, conexiunea la o colecție mai mare de povești și autorul comun.
Pentru civilizațiile preistorice și antice, lumea ar putea fi un loc confuz, misterios și înspăimântător. Ei au folosit mitul și povestirea ca o modalitate de a înțelege fenomenele naturale. Miturile au jucat un rol important în explicarea necunoscutului, inclusiv crearea lumii, trecerea anotimpurilor și forma unei constelații.
Miturile au adesea ceva de spus și despre experiența umană. Moralitatea, valorile culturale și defectele fatale sunt toate bine reprezentate în mitologie. În aceste povești, eroii care dau dovadă de curaj, inteligență și virtute apreciate de acea cultură triumfă de obicei asupra răului. În schimb, cei care cedează lăcomiei, vanității sau slăbiciunilor întâmpină adesea o soartă mai întunecată.
Religia și supranaturalul sunt puternic reprezentate și în mitologie. Într-o lume pre-științifică, creatorii de mituri s-au orientat către magie și puterea divină pentru a explica majoritatea fenomenelor. Aspecte ale lumii naturale și ale naturii umane pot primi formă și voce. Zeii responsabili pentru anumite aspecte ale naturii, eroii curajoși care se confruntă cu monștri periculoși, creaturi magice și locuri fantastice, toate figurează proeminent în mituri.
Înaltă aventură și dramatică înaltă joacă un rol important. Este de la sine înțeles că un mit trebuie să fie memorabil pentru a fi transmis mai departe. Multe mitologii au fost inițial transmise oral, unele fiind înregistrate doar atunci când alte culturi au adunat poveștile. Aceste povești au avut adesea ocazia să crească în povestire.
Unele culturi și-au văzut miturile ca o ficțiune, dar multe au văzut poveștile ca un fapt literal, precis din punct de vedere istoric. În aceste cazuri, poveștile trebuiau să se potrivească pentru a menține credințele. O viziune complicată asupra lumii a fost uneori creată printr-o serie de mituri de-a lungul unei culturi.
S-au stabilit relații între ființele supranaturale din panteon, conform unor mituri. Legăturile de familie, triunghiurile amoroase, disputele și rivalitățile fac parte din poveștile mitologice care s-au transmis din generație în generație. Acestea spuneau povești despre datorii, promisiuni, blesteme și binecuvântări, precum și predau lecții de viață valoroase unei societăți sau culturi.
O altă trăsătură distinctivă a unui mit este lipsa unui singur autor identificabil. Miturile aparțin culturii în ansamblu, evoluând frecvent odată cu repovestirea. Poveștile legate de un singur creator, cum ar fi Iliada și Odiseea lui Homer, nu pot fi clasificate cu exactitate ca mituri, în ciuda concentrării lor asupra figurilor și elementelor mitologiei grecești.