Un monitor spion este de obicei unul dintre două lucruri: un monitor mic sau un afișaj utilizat pentru vizualizarea articolelor printr-o cameră sau un program utilizat pentru a monitoriza activitățile cuiva printr-un dispozitiv electronic. Monitoarele video mici pot fi adesea folosite pentru o serie de scopuri diferite, permițând de obicei unei persoane să vadă ceea ce este capturat pe o cameră, adesea în timp real. Programele care pot fi folosite ca monitor spion pot fi folosite pentru a înregistra sau a vizualiza acțiunile altcuiva care utilizează un dispozitiv, cum ar fi un computer sau un telefon mobil.
Atunci când un monitor video este folosit ca monitor spion, scopul unui astfel de dispozitiv este adesea acela de a permite cuiva să vizualizeze în secret imagini video fără a fi evident pentru alții. Acest tip de monitor poate include un afișaj video ascuns în alte obiecte, cum ar fi o pereche de ochelari de soare care pot fi purtați și conectați la un dispozitiv de intrare video. Cineva ar putea, de asemenea, să ascundă un monitor mic într-o cutie sau o geantă de mână și să folosească monitorul pentru a vizualiza imaginile transmise dispozitivului de la o cameră la distanță. Când acest tip de monitor spion este utilizat cu o cameră spion ascunsă, cineva poate viziona cu ușurință imaginile care sunt capturate, fără ca altcineva să știe că este înregistrat și vizualizat.
Un monitor spion poate fi, de asemenea, un mic program care poate fi instalat pe un dispozitiv precum un computer sau un telefon pentru a monitoriza activitățile utilizatorilor dispozitivului. Când este instalat pe un computer, de exemplu, acest tip de monitor poate urmări introducerea de la tastatură și programele, fișierele și site-urile web utilizate și accesate pe computer. Acest tip de monitor spion poate chiar transmite informațiile în timp real către alt utilizator de computer, permițându-i acestuia să vadă pe computerul său exact ceea ce face cealaltă persoană.
Când un monitor spion este instalat pe un telefon mobil, acesta va permite, de obicei, cuiva să fie la fel de conștient de acțiunile utilizatorului respectiv de telefon. Aceasta include numerele de telefon formate sau primite, precum și orice site-uri web accesate. Cineva care folosește acest tip de monitor poate vizualiza, de obicei, orice mesaj text trimis de sau primit pe telefon și chiar și locația unui telefon poate fi determinată folosind tehnologia sistemului de poziționare globală (GPS) pe telefon. Acest tip de program de monitorizare spion este adesea folosit de către un angajator sau un părinte pentru a se asigura că telefoanele companiei sau telefoanele date copiilor nu sunt utilizate în mod necorespunzător.