Un motiv este de obicei o anumită imagine, simbol, frază sau acțiune care se repetă pe parcursul unei lucrări scrise într-un mod care ține împreună întreaga lucrare și oferă un sens mai mare. Această idee este destul de strâns aliniată cu temele prezente într-o lucrare, iar motivele ajută adesea să susțină sau să stabilească acele teme. Simbolismul este, de asemenea, frecvent utilizat în crearea motivelor, în special a celor care pot face referire la idei sau concepte culturale mai mari decât domeniul de aplicare al lucrării în sine. Un motiv poate lua aproape orice formă și, odată recunoscut și înțeles de către un cititor, oferă adesea un sens mai mare lucrării.
Există multe moduri diferite în care un scriitor poate introduce și utiliza un motiv într-o anumită lucrare, iar cea mai bună metodă depinde adesea de scopul acestor motive. Deși nu sunt intrinsec conectate, motivele dintr-o literatură întăresc sau stabilesc adesea teme în cadrul acelei opere. O poveste despre influența corupătoare a lăcomiei, de exemplu, poate folosi o temă conform căreia banii sunt în cele din urmă o forță distructivă. Pentru a consolida această temă, un scriitor ar putea folosi un motiv în care de fiecare dată când un personaj intră în contact fizic cu banii, el sau ea experimentează nenorocire sau devine corupt într-un fel.
Un motiv dintr-o lucrare scrisă coincide adesea cu simbolismul, deseori prin utilizarea de simboluri consacrate sau noi. Acest simbolism este adesea de natură culturală, așa că o lucrare scrisă în America sau Marea Britanie poate utiliza simboluri foarte diferite, cu semnificații diferite decât una scrisă în Africa de Sud sau Japonia. În SUA, de exemplu, șarpele este adesea recunoscut ca simbol al seducției sau al pierderii inocenței datorită poveștii biblice despre Grădina Edenului. Un scriitor poate folosi acest simbolism pentru a crea un motiv în povestea sa, incluzând un personaj care poartă un inel în formă de șarpe, care apoi seduce și provoacă căderea altor personaje dintr-o lucrare.
Modul în care este folosit un motiv poate varia destul de mult, în funcție de scopurile unui scriitor. În general, totuși, motivele ar trebui folosite în mod repetat pe parcursul unei lucrări, astfel încât cititorii să aibă ocazia să le recunoască și să înțeleagă sensul lor. Utilizarea unui motiv doar o singură dată poate fi mai adecvat recunoscută ca simbolism, mai degrabă decât un simbol continuu și recurent. Totuși, astfel de motive nu ar trebui să fie suprautilizate sau făcute prea evidente, altfel cititorii pot simți că aceste motive evidente își pierd orice semnificație sau impact; scriitorii pricepuți găsesc o modalitate de a introduce motive atât cu subtilitate, cât și cu scop.