Un eseu explorator este acela în care scriitorul explorează un anumit subiect, adesea în profunzime. Acesta poate fi un subiect concret, cum ar fi modurile în care fumatul afectează sănătatea, sau poate fi mai abstract, cum ar fi felul în care scriitorul se simte cu privire la lumina soarelui. Astfel de eseuri diferă de majoritatea celorlalte tipuri de eseuri prin faptul că nu necesită ca autorul să ajungă la o concluzie sau o opinie fermă. Intenția, mai degrabă, este pur și simplu să se gândească la subiect, să-l investigheze și să scrie despre experiență.
Un scriitor ar trebui să înceapă un eseu explorator spunându-i cititorului ce subiect intenționează să exploreze și de ce este important. De exemplu, o scriitoare care explorează riscurile și recompensele schimbării carierei la vârsta de 40 de ani și-ar putea declara intenția și ar putea explica că aceasta este importantă, deoarece multe femei se confruntă cu aceeași dilemă. Aceasta stabilește un scop pentru eseu și oferă cititorului un motiv pentru a continua să citească.
Corpul unui eseu explorator explică modul în care scriitorul a ajuns să se gândească la acest subiect special și își revizuiește descoperirile. Aceste constatări pot fi pur bazate pe gânduri sau pur faptice, dar sunt adesea o combinație a celor două. De exemplu, scriitoarea despre schimbarea carierei ar putea dezvălui că a cercetat statisticile privind schimbarea locului de muncă în țara ei și a descoperit că aproape 30% dintre femeile în vârstă de 40 de ani au luat în considerare schimbarea carierei. Ar putea scrie și despre cum a vorbit despre propria ei dorință de a-și schimba cariera cu mai mulți prieteni și să dezvăluie sfaturile pe care i le-au dat. Ambele ar fi exemple de explorare a subiectului.
De asemenea, scriitorul trebuie să-și rezume explorarea la sfârșit. Aceasta poate implica formularea unei concluzii sau a unei opinii, dar acest lucru nu este necesar. Autorul eseului de carieră, de exemplu, poate concluziona pur și simplu că mai are multe de gândit. Dacă autorul ajunge la o concluzie, exprimarea acelei informații ar trebui să fie secundară și ar trebui să ia mai puține cuvinte decât explorarea subiectului.
Spre deosebire de multe alte tipuri de eseuri, un eseu explorator este rareori structurat rigid. De exemplu, multe tipuri de eseuri impun autorului să declare un scop, apoi să prezinte metodologia, apoi să treacă la constatări, apoi să tragă o concluzie și apoi să rezume. În timp ce un eseu explorator ar trebui să înceapă prin a-și preciza scopul și să se încheie prin a rezuma, corpul principal al eseului este adesea liber, în special atunci când astfel de eseuri au un ton literar. Este important, totuși, ca eseurile exploratorii care citează surse să facă acest lucru cu acuratețe și consecvență pe tot parcursul.
Scrierea unui eseu explorator poate necesita o gândire mai abstractă decât alte tipuri de eseuri. Din acest motiv, astfel de eseuri sunt rareori atribuite elevilor din clasele sub liceu. Ele sunt, totuși, sarcini populare pentru clasele universitare, cum ar fi filozofie, psihologie și scriere creativă.