Un palmier nikau, cunoscut științific sub numele de Rhopalostylis sapida, este singura specie de palmier care este considerată nativă din zona continentală a Noii Zeelande. Această plantă perenă aparține familiei Arecaceae și apare în principal în pădurile mai calde de câmpie și în regiunile de coastă. Palma poate fi recunoscută cu ușurință după trunchiul său circular, care este uniform marcat cu semne inelare de la frunzele căzute. O singură frunză împărțită a acestui palmier, numită în mod obișnuit frondă, poate crește până la o lungime de 10 picioare (3 m).
Această plantă tropicală este denumită și palmier pentru perie de ras. Ciorchini mari de flori violet deschis cresc din ramura sa cea mai de jos. Inflorescența, un grup de flori pe tulpină, are mai multe ramuri și măsoară 8 până la 16 inchi (20 până la 40 cm) lungime. Aceste flori sunt strâns împachetate și fie masculine sau feminine. Florile masculine sunt compuse din șase organe de reproducere, numite în mod normal stamine și sunt născute în perechi, în timp ce florile feminine sunt solitare. Insectele, în special albinele, care sunt polenizatorii majori, sunt atrase de nectarul dulce și lipicios al florilor de palmier nikau.
Fructele palmei nikau sunt alungite, devin roșii când sunt mature și măsoară aproximativ 0.4 inchi (1 cm) în lungime și 0.3 inci (7 mm) în diametru. Boabele tari pot fi consumate când sunt verzi. De fapt, aceste fructe sunt hrana preferată a unui porumbel de pădure cunoscut sub numele de kereru.
Palma nikau este o plantă cu creștere foarte lentă. De obicei, durează 40 până la 50 de ani pentru ca un trunchi să se formeze, iar o înălțime de 33 de picioare (10 m) poate fi atinsă numai după 200 de ani de existență. În fiecare an, în medie, două frunze sunt aruncate, iar cicatricile lăsate pe trunchi pot fi folosite pentru a determina o estimare aproximativă a vârstei plantei.
Conversia terenurilor și dezvoltarea umană a zonelor de câmpie și de coastă au perturbat foarte mult habitatul palmierilor nikau și au redus numărul acestora. Producția de noi plante este, de asemenea, limitată, deoarece fructele și florile sunt consumate de animale. În plus, fructele au nevoie de aproape un an pentru a se maturiza complet, contribuind astfel la reproducerea lentă a noilor palmieri.
În viața maoriilor, poporul indigen polinezian din Noua Zeelandă, palmierii nikau au fost întotdeauna considerați semnificativi. Frunzele erau folosite pentru a împacheta alimente înainte de gătire; la case de paie; și țese coșuri, pălării sau rogojini. Florile imature sunt comestibile și pot fi gătite în mod similar cu conopida. Maorii au făcut, de asemenea, oale și recipiente de depozitare folosind porțiunea exterioară a trunchiului.