Un obiect de cost este un element care reprezintă un input de care o companie are nevoie pentru a produce un bun sau un serviciu. Multe companii de producție sau producție au un obiect de cost în procesele lor de afaceri. Fiecare intrare reprezintă o creștere a costului articolului produs. Pentru a plăti aceste inputuri, companiile trebuie să vândă bunul produs la un preț cel puțin egal cu costurile de producție. Prețurile mai mari decât costul de producție oferă companiei profit care îi permite producătorului să facă bani sau să extindă operațiunile curente de afaceri.
Majoritatea companiilor de producție folosesc un obiect de cost care este tangibil, cum ar fi materiile prime sau forța de muncă. Materiile prime includ articole precum lemn, piatră, metal, plastic sau alte articole. Munca este forța de muncă furnizată de persoanele care decid să lucreze pentru companie în schimbul unei remunerații pentru servicii. Aceste elemente tangibile au de obicei un cost fix. De exemplu, materiile prime au un cost specific pentru cantitatea și stilul materialelor necesare. Munca este fixă și variabilă ca obiect de cost. În timp ce tarifele orare individuale sunt un cost fix, compania va plăti mai mult în costuri, deoarece angajează lucrători la ore mai lungi.
Companiile de servicii pot avea și un anumit obiect de cost. Mai degrabă decât inputuri fixe tangibile pentru producerea de bunuri, companiile de servicii se concentrează pe activități care cresc costurile – și valoarea – ale companiei. Exemple de aceste activități includ: închirierea de camere la un hotel, agenții de servicii pentru clienți care se ocupă de problemele clienților, curățarea spațiilor din jurul facilităților companiei sau serviciile de retail care vând mărfuri clienților care vizitează magazinul. Fiecare dintre aceste activități de servicii reprezintă un obiect de cost care va avea un cost inerent procesului. Cel mai comun mod prin care companiile urmăresc aceste costuri este utilizarea costurilor bazate pe activitate, care identifică toate activitățile care vor crește costurile companiei.
Pentru a urmări obiectele de cost care apar în operațiunile de afaceri, companiile pot decide să înființeze departamente ca centru de cost sau de venituri. Centrele de cost reprezintă departamente care au doar costuri generate de activitățile lor. Exemple de aceste tipuri de departamente includ marketing, producție sau întreținere. Deși oferă valoare, nu există generare de venituri în aceste zone ale companiei. Centrele de venituri au activități generatoare de venituri și activități de cost, cum ar fi vânzările sau departamentul de servicii alimentare al unui hotel. Chiar dacă compania generează venituri, va avea costuri care trebuie urmărite pentru a se asigura că rămân în conformitate cu bugetul companiei.