Un obligato este o secțiune de muzică care este considerată foarte importantă de compozitor. Când nota „obligato” sau „obbligato” apare într-o compoziție muzicală, înseamnă că secțiunea marcată nu trebuie omisă sau modificată, deoarece este crucială pentru piesa. Opusul lui obligatorio sau „obligatoriu” ar fi ad libitum, un marcaj folosit pentru a indica faptul că secțiunea relevantă poate fi modificată sau omisă pentru a se potrivi nevoilor interpretului sau dirijorului.
Termenul este derivat din latinescul obligare, care înseamnă „a obliga”. În italiană, este scris obbligato, iar această ortografie este preferată de mulți muzicieni, dar „obligato” este, de asemenea, acceptabil, mai ales în rândul muzicienilor și compozitorilor vorbitori de limbă engleză. După cum sugerează sensul acestui cuvânt, o secțiune obligatorie a unei compoziții nu este negociabilă.
Din punct de vedere istoric, muzicienii au adaptat, schimbat sau omise bucăți de muzică adesea, făcând notarea obligatorie necesară pentru compozitorii care doreau să păstreze intacte anumite părți ale operelor lor. Deși acest lucru ar putea părea ciudat pentru fanii muzicii moderne, deoarece muzica clasică astăzi este adesea interpretată așa cum este scrisă, această practică a fost odată destul de comună. În funcție de piesă, termenul poate fi, de asemenea, o reamintire fermă că nu numai că muzica este necesară, ci și că muzica trebuie interpretată exact așa cum a fost scrisă, cu instrumentul pentru care a fost scrisă.
În special în compozițiile baroc, este obișnuit să vezi semne care diferențiază între obligatorio și basso continuo. De obicei, un basso continuu se presupune a fi un acompaniament discret al melodiei principale a piesei și este adesea improvizat de muzician în interpretare. Când se folosește o notație obligatorie, înseamnă că muzicianul a avut o viziune specifică pentru acompaniamentul armonic și ar dori ca muzicienii să se țină de ea.
Deoarece tendința de a modifica muzica clasică după cum se dorește a dispărut, în unele cercuri s-a schimbat și înțelesul termenului „obligato”. În unele cazuri, termenul este folosit într-un sens opus sensului inițial, pentru a marca o secțiune a unei compoziții care este superfluă sau mai puțin importantă. De exemplu, un compozitor ar putea oferi o alternativă obligatorie la o secțiune complicată dintr-o piesă muzicală pentru muzicienii care nu se simt la înălțimea compoziției originale. Inutil să spun că acest lucru poate fi puțin confuz și este, de asemenea, iritant pentru unii interpreți și compozitori clasici.