Un ofițer principal este o poziție superioară printre funcționarii penitenciarului, în primul rând în închisorile Majestății Sale din Regatul Unit, Serviciul Penitenciar din Irlanda de Nord și Serviciul Penitenciar din Scoția. El sau ea este direct implicat în pregătirea ofițerului de caz pentru eliberarea unui prizonier. Prima îndatorire a unui ofițer principal este să finalizeze o evaluare post-condamnare și apoi să creeze un plan pentru infractor. El sau ea trebuie să aleagă un ofițer de caz pentru fiecare deținut aflat în grija sa și să continue să monitorizeze progresul ofițerului de caz. Ofițerul principal oferă feedback și ajutor, în special cu îmbunătățiri, care sunt solicitate după revizuiri frecvente ale cazului.
El sau ea îl îndrumă pe ofițerul de caz prin activitățile de pre-eliberare și finale pentru a asigura tranziția fără probleme a deținutului de la închisoare înapoi în societate. Sarcina finală a ofițerului principal este să examineze cazul prizonierului și să semneze pentru eliberarea acestuia. Acest proces se repetă pentru fiecare deținut, iar implicarea personală este diferența principală în gradele de ofițer.
Există o perioadă de probă de un an ca ofițer de închisoare pentru a fi eligibil pentru a aplica pentru un post de ofițer principal. Toți solicitanții de ofițer de închisoare trebuie să aibă o anumită vârstă, în general 18-62 de ani, și să treacă programul de formare necesar pentru a începe să lucreze în sistemul penitenciar. Durata cursului de formare variază între închisorile menționate mai sus, de obicei variind de la șase până la opt săptămâni. Pe lângă pregătirea de bază, există cursuri de formare în management oferite angajaților care caută o promovare pentru a deveni ofițer principal.
Există o serie de teste și proceduri selective utilizate pentru a determina capacitatea unui solicitant de a performa la un nivel superior. Există patru posturi în sistemul penitenciar la care ar putea aspira ofițerii: ofițer superior, ofițer principal, manager și manager superior. De obicei, toți solicitanții trebuie să treacă printr-un proces conceput pentru a revizui performanța individuală în timpul sesiunilor de jocuri de rol organizate într-un mediu penitenciar. Scopul acestui lucru este de a observa comportamentul solicitantului și de a evalua competența acestuia ca lider. Un ofițer principal are numeroase responsabilități și trebuie să fie pe deplin calificat să se ocupe de cazuri individuale.
Intervievarea extinsă, testarea și numărul de cazuri ale unui ofițer principal îi pot oferi un salariu relativ mai mare și un rang superior în sistemul penitenciar. Ofițerul își poate continua pregătirea pentru a aplica pentru funcția de guvernator al închisorii, care supraveghează întreaga închisoare. Există cursuri de formare continuă oferite în afara cerințelor postului, iar acest lucru permite dezvoltarea cu succes a carierei.