Un oscilator punte este un oscilator electronic care generează o gamă largă de frecvențe sub formă de unde sinusoidale. Oscilatorii sunt circuite care produc semnale electronice repetitive. Ele sunt adesea folosite pentru a transmite semnale de televiziune sau radio sau pentru a produce sunet pentru un dispozitiv electronic. Sunetele produse de un oscilator nu pot fi auzite singure, ci trebuie convertite în sunet audibil prin utilizarea difuzoarelor sau a altor dispozitive. Oscilatorul punte este adesea folosit ca oscilator de frecvență audio, deoarece este ușor de reglat și are o distorsiune scăzută.
Cuvântul punte se referă la structura circuitului utilizat. Un circuit în punte este un circuit electric în care două ramuri de circuit sunt legate sau traversate de o a treia. O ramură de circuit este orice circuit electric care este împărțit în două sau mai multe circuite paralele. Astfel, fiecare circuit primește jumătate din curentul provenit de la linia principală. Puntea este formată din patru rezistențe și doi condensatori.
Structura circuitului oscilatorului punte se bazează pe o rețea dezvoltată de fizicianul german Max Wein în 1891. Drept urmare, un oscilator punte este uneori denumit oscilator punte Wein, chiar dacă Wien nu l-a creat de fapt. Tehnologia necesară pentru oscilatoare nu a existat decât la câteva decenii după ce Wein și-a creat circuitul.
Creditul pentru crearea oscilatorului punte îi revine de fapt lui William Hewlett. El a descris pentru prima dată acest tip de oscilator în teza de master pe care a scris-o pentru Universitatea Standford în 1939. În același an, Hewlett a fondat compania de tehnologie a informației Hewlett-Packard (HP) împreună cu David Packard. Hewlett și Packard au folosit tehnologia descrisă în teza sa pentru a crea primul produs HP, HP2001A. Hewlett a primit un brevet pentru proiectarea oscilatorului de punte în ianuarie 1942.
Unul dintre principalele avantaje ale acestui tip de oscilator este distorsiunea sa redusă. Acest lucru este posibil doar pentru că amplitudinea sau magnitudinea schimbării create este bine stabilizată. Hewlett a realizat această stabilizare folosind un bec incandescent ca termistor.
Un termistor este un rezistor care își variază rezistența în funcție de temperatură. Rezistența unui bec crește pe măsură ce temperatura crește. Prin urmare, un bec este un termistor cu coeficient de temperatură pozitiv. De la primul oscilator punte al lui Hewlett, becurile au fost înlocuite cu diode sau alte tipuri de termistori care sunt mai puțin sensibili la vibrații.