Un osciloscop este un echipament folosit în multe industrii pentru întreținerea echipamentelor, lucrări de laborator și diagnosticare, care arată tensiunile semnalului ca un grafic bidimensional. Osciloscoapele arată, de asemenea, timpul de măsurare a distorsiunii dintre evenimente și frecvență. Osciloscoapele tradiționale sunt echipamente independente care uneori pot fi portabile. Dezvoltarea unui osciloscop pentru PC, care se atașează la un computer personal și utilizează hardware-ul computerului pentru a alimenta dispozitivul, a obține date și a furniza analize de date, a deschis o gamă complet nouă de opțiuni pentru utilizatorii de osciloscop.
Un osciloscop pentru PC constă dintr-o placă de achiziție a semnalului cu o interfață electrică, izolare și control automat al câștigului, convertoare analog-digitale, memorie și un procesor de semnal digital. Hardware-ul acționează ca un agent de înregistrare de date sau ca un digitizer. Funcționează împreună cu afișajul computerului, interfața de control, stocarea, rețeaua și alimentarea unui computer personal pentru a-și face treaba. Producătorii găsesc o gamă largă de opțiuni de personalizare pentru osciloscoapele PC care nu erau realiste cu unitățile independente.
Unele osciloscoape pentru PC sunt utilizate într-un cadru de uz general. Tehnicienii folosesc dispozitivul pentru a întreține echipamentele electrice și pentru a diagnostica defecțiunile computerelor sau ale altor dispozitive. Osciloscoapele sunt folosite în lucrările de laborator, atât industriale, cât și medicale. Testele electrocardiogramei arată bătăile inimii sub formă de undă prin utilizarea unui osciloscop. Mecanicii și inginerii folosesc osciloscopul PC sau o unitate independentă pentru a analiza problemele auto.
Pe măsură ce prețul pentru computerele personale scade și viteza procesorului crește, osciloscopul PC-ului devine foarte atractiv pe multe piețe. De exemplu, pe piața educației, computerele personale sunt echipamente comune. Prețul echipamentelor electronice poate copleși rapid un buget educațional, dar osciloscopul PC oferă aceeași capacitate pentru mai puțini bani decât o unitate de sine stătătoare și va funcționa cu computerele personale existente în majoritatea cazurilor.
Susținătorii osciloscopului PC prezintă mai multe avantaje. Unitatea costă mai puțin, presupunând că utilizatorul deține un computer personal. Datele sunt exportate cu ușurință pe software pentru computer, cum ar fi procesoare de text, foi de calcul și software de analiză. Osciloscoapele pentru PC folosesc capabilitățile existente de rețea și stocare ale computerului, reducând personalizarea costisitoare atunci când sunt incluse cu o unitate autonomă. Utilizarea de la distanță, automatizarea, dimensiunea, portabilitatea și un afișaj detaliat de înaltă rezoluție fac dispozitivul atractiv.
Există, de asemenea, dezavantaje în utilizarea unui osciloscop pentru computer. Sursa de alimentare și zgomotul PC necesită o ecranare adecvată pentru ca dispozitivul să obțină o rezoluție bună a semnalului, iar ratele de transfer de date nu sunt întotdeauna stabile, ceea ce poate afecta funcționalitatea dispozitivului. Software-ul pentru osciloscop trebuie instalat pe computerul utilizatorului, ceea ce necesită timp. Este nevoie de mai mult timp pentru a aștepta pornirea computerului. În ciuda acestor dezavantaje, osciloscopul PC a crescut în popularitate.