Panda roșu este una dintre speciile noastre prețioase pe cale de dispariție. Cu doar aproximativ 2500 rămase în lume, în 1996, panda roșu a fost trecut pe lista internațională a speciilor pe cale de dispariție. Prădătorii lor naturali sunt leopardul de zăpadă și jderul cu gât galben (nevăstuica). Cu toate acestea, odată cu vânătoarea și fragmentarea habitatului, cea mai mare amenințare a lor este omul.
Panda roșu a fost înregistrat pentru prima dată de dinastia Chou din secolul al XIII-lea. Au fost numiți Wah, reflectând sunetul pe care îl produceau. Localnicii s-au referit la ei ca poonya, care a fost tradus ulterior ca „panda”.
Panda roșu este cunoscut și sub numele de vulpea de foc, pisica de foc, ursul pisicii roșii și panda mai mic. Este din specia Ailurus Fulgens („pisica strălucitoare”). Clasificarea lor a încurcat cercetătorii de zeci de ani, deoarece poartă trăsături puternice atât ale panda, cât și ale ratonului. Panda roșie a primit în sfârșit propria sa clasificare unică de familie în secolul 21 ca Ailuridae.
Semănând cu un raton, panda roșu are o lungime medie de 2 picioare (60 cm), plus o coadă lungă de 1.5 picioare (46 cm). Greutatea medie este de 12 lbs (5 kg) și poate ajunge până la 20 lbs (9 kg).
Urșii panda roșii au un aspect izbitor; corpul lor roșu separă fața și coada care poartă celebrele inele cu dungi albe și negre ale ratonului. Marcajele lor le fac posibil să se integreze bine în mediul lor, unde mușchii roșii și lichenii albi cresc pe copaci.
La fel ca panda giganți, ei au mustăți lungi și albe și un „degetul mare” suplimentar, care este un os mărit pe încheieturile lor și ajută la prinderea. Panda roșu este un alpinist excelent și își petrece cea mai mare parte a timpului în copaci. El se rezumă doar să caute hrană. Sunt în mare parte nocturne și devin cele mai active în amurg și în zori.
Panda roșu locuiește împreună cu panda giganți în altitudinea mare, climatul rece al pădurilor de bambus din Bhutan, sudul și centrul Chinei, Himalaya, Myanmar și Nepal. În India, este animalul de stat al Sikkim și se bucură de statutul de mascota festivalului internațional Darjeeling.
Aceste ierbivore mănâncă în principal pe frunze și lăstari de bambus. Femelele pot mânca până la 200,000 de frunze pe zi. Pentru a suplimenta arborii de bambus în scădere, panda roșu mănâncă ocazional ghinde, fructe de pădure, flori, diverse plante și ciuperci mici, ouă de păsări mici și insecte. S-a cunoscut chiar că ei mănâncă animale mici, cum ar fi rozătoarele sau păsările.
Femelele își naște puii la sfârșitul primăverii și începutul verii, după o perioadă de gestație de aproximativ 135 de zile. Ei pregătesc un cuib în scobitura unui copac sau a unei crăpături de stâncă unde produc unul până la patru descendenți și rămân cu ei exclusiv în primele 90 de zile. Masculii nu au niciun rol în creșterea puilor. Puii rămân aproape de mama lor în primele șase până la șapte luni, moment în care mama își va începe noul sezon de împerechere.
Panda roșu atinge dimensiunea adultă în primul an și devine activ sexual la 18 luni. Durata lor de viață în captivitate este în mod normal de 8 – 10 ani, dar se știe că trăiesc până la 17.5 ani. În sălbăticie, speranța lor de viață este de 8 ani. Panda roșu este timid, tăcut și, cu excepția împerecherii și creșterii puiilor, duce o viață solitar.
Blana lor luxuriantă este utilă panda roșu în climatele reci pe care le locuiesc. Au blana lungă, moale și frumoasă, roșie-maronie, care le acoperă întregul corp, inclusiv picioarele. Coada lor este funcțională pentru a-și menține echilibrul în copacii înalți și este folosită ca o pătură pentru a le menține cald în lunile reci.
Din 1986, în India au fost stabilite mai multe programe de reproducere. Grădina zoologică Darjeeling a avut mare succes în reproducere și întoarcerea puietului în sălbăticie. Ei introduc un microcip electronic în tineri când sunt eliberați. După o perioadă de 6 luni de urmărire, ei vor elimina jetoanele din grupul de succes și le vor permite să-și continue viața naturală. Pentru cei care par să aibă dificultăți, îi returnează în siguranța grădinii zoologice.