Un periheliu este punctul de pe orbita Pământului unde este cel mai apropiat de Soare. Opusul se numește afeliu, unde Pământul se îndepărtează cel mai mult. În timpul periheliului, lumina Soarelui tinde să fie mai intensă din cauza proximității crescute. Acest eveniment are loc de obicei în ianuarie, la câteva săptămâni după solstițiul de iarnă în emisfera nordică. Deși ar putea părea că ar trebui să fie vară pentru toată lumea când Pământul este aproape de Soare, anotimpurile sunt determinate de înclinarea planetei, nu de locația acesteia în spațiu.
Diferența dintre periheliu și afeliu nu este mare, la scara restului spațiului. La periheliu, Pământul se află la aproape 92 de milioane de mile (aproximativ 147.5 milioane de kilometri) de Soare, în timp ce la afeliu, se deplasează la aproape 95 de milioane de mile (aproximativ 152.6 milioane de kilometri) distanță. Aceste distanțe relativ mici sunt rezultatul orbitei aproape circulare a Pământului în jurul Soarelui; în termeni științifici, se spune că are „excentricitate scăzută”, spre deosebire de planete precum Pluto, care au orbite eliptice mult mai exagerate.
Datarea se poate schimba de la an la an, deoarece orbita Pământului în jurul Soarelui nu durează exact 365 de zile. Oamenii de știință pot calcula data și ora exactă a periheliei folosind formule predictive și ajustări ale calendarului, cum ar fi anii bisecți. Periodic, este posibil să fie nevoie să adauge secunde bisecte sau alte unități de timp pentru a compensa micile variații care se pot aduna pe perioade lungi de timp. De asemenea, ei pot folosi aceste informații pentru a extrapola înapoi pentru a determina data periheliei în diferite momente ale istoriei.
Cercetătorii pot folosi o varietate de instrumente pentru a măsura distanța la periheliu și pentru a determina intensitatea luminii de pe suprafața Pământului în această perioadă. Orbita regulată a Pământului este unul dintre motivele pentru care planta este locuibilă, deoarece nu trece prin extreme în timp ce se mișcă în jurul Soarelui. Anotimpurile sunt rezultatul înclinării decentrate a planetei, dar rămân relativ blânde. Planetele cu caracteristici orbitale similare ar putea, de asemenea, să adăpostească viață și, uneori, sunt ținte pentru căutări de către astronomi.
Observatorii de pe Pământ ar putea să nu observe foarte mult o diferență în timpul periheliului și afeliului. Dimensiunea Soarelui ar părea aceeași, pentru cei care au folosit instrumente pentru a-l vedea în siguranță, cum ar fi camerele puternic filtrate. În timp ce lumina Soarelui este mai intensă, diferența nu este suficient de semnificativă pentru ca oamenii să poată observa pe sol fără instrumente specializate.