Un personaj arhetipal este un prototip de personaj de bază găsit în povești și literatură. Este o idee filozofico-psihologică bazată pe ideile psihologului Carl Jung despre arhetipurile din societate. În literatură, personajul arhetipal îndeplinește adesea funcțiile de bază ale intrigii sau ale poveștii, permițând o parcurgere mai lină a poveștii. Personajul formează adesea schițele de bază pentru personajele principale care urmează să fie dezvoltate.
Oamenii câștigă confort din prezența unui personaj arhetipal în povești, chiar dacă astfel de personaje nu sunt aproape niciodată prezente în viața de zi cu zi. Carl Jung credea că astfel de arhetipuri, fie că sunt personaje sau elemente de bază ale poveștii, erau esențiale pentru înțelegerea și relaționarea cu o poveste de către om. Dacă povestea nu este relevantă pentru persoană sau el sau ea nu se poate raporta la ea, ea creează înstrăinare și separare.
Personajul arhetipal, prin urmare, este un personaj simplu, ușor de identificat, care nu necesită o introducere lungă, descriere sau poveste de fond. Jung credea că există patru arhetipuri de bază din care au izvorât toate celelalte. Acestea sunt mama, renașterea, spiritul și șmecherul. Smecherul este adesea numit „diavolul”, deoarece îndeplinește aceeași funcție. Unul dintre cei mai faimoși șmecheri din mitologie este probabil zeul nordic Loki.
Aceste patru arhetipuri de bază s-au dezvoltat apoi într-o marcă mai largă de tipuri de personaje, inclusiv eroul, copilul, înțeleptul și mentorul. William Shakespeare și alți scriitori clasici și-au introdus propriile personaje care au devenit de atunci arhetipuri. Doi dintre cei ai lui Shakespeare includ îndrăgostiții încrucișați Romeo și Julieta și cavalerul corpulent și obscen, Falstaff.
Ficțiunea de gen, în special fantezia proastă, este bine cunoscută pentru că își stochează poveștile pline de arhetipuri simple. Acestea sunt adesea numite personaje decupate din carton din cauza caracterizării lor slabe. Trupa fantasy, pe cale să se îmbarce într-o călătorie epică sau într-o poveste despre îndrăzneală, este aproape întotdeauna plină de aceeași selecție de arhetipuri: onorabilul cavaler, iubitorul necinstit, magicul misterios, fecioara și așa mai departe. Ficțiunea polițistă este, de asemenea, binecunoscută pentru utilizarea personajelor arhetipale.
Harry Potter este un bun exemplu de utilizare a arhetipurilor. JK Rowling s-a bazat pe multe arhetipuri, motive și aluzii mitologice pentru a-și uni povestea și pentru a o face ușor identificabilă de către cititori. Printre acestea se numără copilul orfan (Harry), mentorul (Dumbledore), ticălosul care l-a ucis pe tatăl orfanului (Voldemort) și tovarășii (Hermione și Rupert).
O bună caracterizare în literatura modernă este văzută ca dezvoltarea unui personaj dincolo de limitele arhetipului său. Un personaj arhetipal este văzut fie ca fiind minor și funcțional, fie ca un exemplu de caracterizare slabă de către autor. Caracterizarea este adesea însoțită de încercări active de a îndepărta personajul de normele arhetipului său.