Un pește de gheață este un animal care există în jurul platformei continentale a Antarcticii, în Oceanul de Sud. Din punct de vedere științific, ele sunt denumite Notothenioidei. Peștii de gheață nu se găsesc în nicio altă locație a planetei, ceea ce îi face endemici. În întreaga regiune, aceste tipuri de pești sunt cele mai proeminente, reprezentând 95 la sută din întreaga viață marine.
Peștii de gheață sunt perciforme, un tip de vertebrat care reprezintă 40% din toți peștii. Există opt familii distincte cu 43 de tipuri diferite de gen. În total, peștele de gheață reprezintă 122 de specii, toate găsite în Oceanul de Sud. Deși se descoperă tot timpul altele noi.
Una dintre componentele unice ale Notothenioidei este că au proteine care curg prin sângele lor, care le permit să nu înghețe în apele frigide antarctice. Alți pești pot supraviețui doar în climatul temperat și tropical și ar muri în Oceanul de Sud. Când temperatura apei scade sub punctul de îngheț al sângelui lor, peștii sunt uciși. Peștii de gheață au ceea ce oamenii de știință numesc „proteine antigel”. Aceste glicoproteine se leagă de cristalele de gheață care se formează în sângele lor, împiedicând moartea animalului.
Deși majoritatea animalelor trăiesc în zona de temperatură de 28.4 ° F (aproximativ -2 ° C) și 39.2 ° F (aproximativ 4 ° C), unele specii din familia peștilor de gheață pot supraviețui în climă mai caldă. Exemple de Notothenioidei au fost localizate lângă America de Sud și Noua Zeelandă, unde temperatura apei ajunge la 50 ° F (aproximativ 10 ° C). Apa sărată nu reușește să înghețe până când ajunge la 28.4 ° F (aproximativ -2 ° C), ceea ce înseamnă că animalul moare sub aceste temperaturi în ciuda „proteinelor sale antigel”.
Datorită faptului că peștii de gheață nu au vezică de înot, un organ care se umple cu gaz și permite unui pește să se ridice și să cadă în ocean, ei sunt retrogradați în lumea peștilor de fund. Aceasta înseamnă că sunt cunoscuți ca pești bentonici. Unii dintre pești s-au adaptat prin evoluție, totuși, prin dezvoltarea unor depozite mai mari de lipide, tipuri de grăsimi. În plus, Notothenioidei și-au pierdut și unele dintre structurile osoase și au subțiat densitatea acestor oase. Acest lucru ajută la reducerea greutății peștilor, determinându-i să aibă o capacitate mai bună de a-și controla flotabilitatea.
Peștii de gheață sunt, de asemenea, unici în utilizarea oxigenului în sânge. Majoritatea peștilor și a altor animale necesită aproximativ 45% din hemoglobină din sângele lor. Acesta este materialul care se leagă de oxigen și oferă energie animalului. Datorită tendinței apelor reci de a conține niveluri ridicate de oxigen, mulți Notothenioide au doar un procent de hemoglobină. În schimb, oxigenul este răspândit prin fluxul sanguin direct prin plasmă.