A fi un „pește mare” înseamnă a fi o persoană importantă. Este adesea însoțită de presupunerea nespusă că toți ceilalți din jurul acelei persoane sunt mai puțin importanți. Astfel de oameni sunt adesea denumiți „prăjiți mici”. Persoana importantă este măsurată în relație cu ceilalți într-un domeniu specific definit, cum ar fi o companie, un gen artistic sau un loc.
Originea exactă a termenului este necunoscută, dar se crede că provine din America. A fi un „pește mare într-un iaz mic” a fost scris pentru prima dată în Galveston News în iunie 1881. Originea poate proveni dintr-un iaz cu un pește anormal de mare în el, deși acest iaz, dacă este legat de pescuit, ar putea avea la fel de ușor fost un râu sau un lac; „iazul” este, de asemenea, un eufemism pentru Oceanul Atlantic care separă Marea Britanie de America. Termenul a ajuns să desemneze o persoană care este cu mult superioară contemporanilor și colegilor săi; în acest caz, este o marcă de respect.
Poate fi folosit și pentru a denota o lipsă de ambiție. Teoria spune că peștele mare din iazul mic nu este dispus să aplice pentru o poziție mai bună sau să se mute într-un oraș mai mare. De asemenea, implică faptul că persoana este confortabilă sau chiar mai fericită să fie peștele mare decât să devină neimportant.
Din punct de vedere sportiv, un pește mare este un jucător talentat care joacă pentru o echipă relativ săracă. De obicei, peștele mare se va muta într-unul dintre cluburile mai mari pentru a se îmbunătăți, dar nu este întotdeauna cazul. Un astfel de jucător, Steve Bull, și-a petrecut întreaga carieră la clubul din orașul său natal, Wolverhampton Wanderers, chiar dacă a jucat mai ales în a doua etapă a fotbalului englez.
„Big Fish” este titlul unei cărți a lui Daniel Wallace și adaptarea sa cinematografică regizată de Tim Burton. Povestea acoperă mituri și legende, imaginație și realitate. În ea, personajul central Edward Bloom își povestește viața ca o serie de povești înalte și improbabile care traversează statele sudice ale Americii în a doua jumătate a secolului al XX-lea. Bloom este peștele cel mare, care a părăsit balta, dar a simțit nevoia să-și exagereze propria viață pentru a rămâne important, chiar și atunci când nu avea nevoie.