Un petrel este o pasăre din ordinul Procellariiformes. Aceste păsări trăiesc un stil de viață pelagic, rămânând pe mare o mare parte a vieții lor și doar se întorc pe țărm pentru a se reproduce. Drept urmare, sunt strâns asociate cu oceanul și există multe legende despre petreli în comunitatea navigatorilor. Unele regiuni de coastă găzduiesc colonii mari de petreli în timpul sezonului de reproducere, mai ales în Antarctica, unde mai multe specii revin să se înmulțească.
Mai multe caracteristici pot fi folosite pentru a distinge un petrel. Dacă observați o pasăre în timp ce sunteți pe ocean, sunt șanse mari ca pasărea să fie un petrel. Petrelii sunt, de asemenea, de obicei întunecați pe partea superioară și albi pe partea inferioară, camuflandu-i de prădători și, respectiv, de pradă. Păsările au în mod clasic cozi scurte în formă de pene și anvergură mare a aripilor, cu nas tubular, presupunând că te poți apropia suficient de un petrel pentru a-i examina nasul.
Petrelii au corpuri care sunt concepute pentru zborul neobosit, permițându-le să caute pește și alte fructe de mare pentru mesele lor. Când păsările obosesc, se pot odihni pe apă pentru a-și acumula forța înainte de a decola din nou, iar unele se știe că se odihnesc pe bărci care trec. Numele „petrel” provine din povestea biblică a lui Petru, apostolul care a umblat pe apă cu Hristos, făcând referire la faptul că petrelii deseori se îndreaptă atât de aproape de apă, încât par a merge pe ea.
Există patru familii în ordinul petrelilor. Petrelii furtunosi sunt petreli mici cu un stil de zbor fluturator, în timp ce petrelii care se scufundă sunt adaptați pentru scufundări pentru a căuta prada. Albatroșii fac, de asemenea, parte din ordinul petrelilor și sunt printre cele mai mari păsări zburătoare din lume, ceea ce le face destul de distinctive. Pufinul, petrelii fulmarin, petrelii și prionii aparțin familiei Procellariidae, o familie mare și foarte diversă în cadrul ordinului mai mare de petreli.
Petrelii pot fi găsiți pe toate oceanele lumii. Din punct de vedere istoric, petrelii au fost uneori asociati cu ghinionul, marinarii privind un petrel ca pe un semn că o furtună era pe drum. Petrelii au fost, de asemenea, priviți ca semne de noroc în unele culturi. Alte superstiții au abundat și despre membrii specifici ai familiei petrelilor. Albatroșii, de exemplu, erau tabu de ucis, deoarece unii marinari credeau că poartă sufletele marinarilor pierduți pe mare.
Unele petreli sunt pe cale de dispariție, din mai multe motive. Aceste păsări sunt foarte vulnerabile la poluarea oceanelor lumii, ingerând creaturi care au fost otrăvite cu poluanți și devin încurcate în gunoi. Ei sunt, de asemenea, expuși riscului pe uscat, deoarece coloniile de petreli sunt considerate ținte principale pentru mulți prădători care caută păsările în timp ce acestea sunt lente și neplăcute pe uscat. Disponibilitatea terenurilor pentru cuibărit este, de asemenea, o problemă în unele regiuni de coastă, cercetătorii fac eforturi pentru a crea rezervații naturale desemnate special pentru petreli și alte păsări marine.