Pistolul Gatling, dezvoltat de Richard Jordan Gatling în 1862, a fost un tip timpuriu de mitralieră. A integrat mai multe butoaie care puteau fi rotite, menținând un flux continuu de foc. Cu o oarecare rafinament, designul pistolului Gatling a fost capabil să tragă 3,000 de cartușe pe minut, o realizare impresionantă. Mitralierele mai sofisticate au fost dezvoltate în anii 1880, iar pistolul Gatling a fost în mare parte înlocuit pe teren cu modele mai puțin neplăcute. Cu toate acestea, designul cu țevi multiplă este încă folosit pe armele antiaeriene și pe artileria montată pe vehicule.
Înainte de dezvoltarea cartușelor autonome, pistolul Gatling nu ar fi putut exista. La mijlocul anilor 1800, producătorii de arme au început să combine gloanțele și praful de pușcă într-un singur cartuș îngrijit, care era mult mai ușor și mai puțin dezordonat de încărcat. Anterior, soldații trebuiau să încarce praf de pușcă și apoi gloanțe, un proces minuțios care ocupa timp prețios pe câmpul de luptă.
Invenția lui Gatling a profitat de acest progres în tehnologia armelor de foc. El a proiectat o piesă foarte mare de artilerie de câmp care a fost concepută pentru a fi rulată pe roți. Un butuc central a fost folosit pentru a monta mai multe țevi de arme. Pe măsură ce țevile pistolului Gatling au fost rotite, acestea au tras, expulzând carcasa cartușului și lăsând să cadă un cartuș proaspăt dintr-un buncăr alimentat gravitațional. Pistolul Gatling era manevrat manual, permițând soldatului să controleze ritmul de foc.
Mai mulți istorici au sugerat că Gatling a dezvoltat arma pentru a face războiul atât de teribil încât națiunile ar găsi alte modalități de a-și rezolva problemele. Gatling însuși, însă, a simțit în mod clar altceva. Într-o scrisoare către Statele Unite, care comercializează pistolul Gatling în timpul războiului civil, Gatling a subliniat că arma ar fi foarte eficientă împotriva inamicului. Gatling a fost un inventator frustrat, căruia de multe ori îi lipsea capacitatea de a breveta produse. Arma lui reprezenta o sursă substanțială de venit potențial.
Procesul de tragere mecanizat a plantat semințele ideii pentru o adevărată mitralieră în mintea altor inventatori. Au fost dezvoltate mitraliere mai ușoare și mai fiabile, dar designul cu țevi multiplă avea încă avantaje. O mitralieră cu o singură țeavă se poate supraîncălzi și eșua. Butoaiele multiple, precum cele dintr-un pistol Gatling, permit unui soldat să tragă un număr mare de gloanțe fără a supraîncălzi țeava, menținând o rată continuă și constantă de foc. Designul a fost adoptat pentru armele montate pe avioane în secolul al XX-lea, deși aceste arme sunt manevrate cu motoare electrice, mai degrabă decât manual. Aceste arme Gatling moderne sunt cunoscute în mod obișnuit ca Vulcani.