Un poet laureat este un poet recunoscut de un guvern ca poet oficial al unei țări, al unui stat sau al unui oraș. Termenul de laureat este legat de cununa de laur, care ar încununa capul marilor scriitori sau poeți. Este un simbol al lui Apollo, zeul grec al înțelepciunii. Astfel, titlul de poet laureat implică faptul că poetul este excepțional de priceput și înțelept.
Tradiția recunoașterii unui poet laureat a început pentru prima dată în Anglia. Un termen anterior domniei lui Iacob I ar fi fost „poetul regelui”. Aceasta reflectă tradițiile anterioare ale unui poet sau menestrel care ar putea lucra numai la plăcerea regelui și să compună poezii care l-ar onora în mod special pe rege. A avea un menestrel, povestitor sau poet, este mult mai vechi decât monarhiile Angliei. Orice nobil din majoritatea țărilor europene ar fi avut poeți desemnați pentru a marca ocaziile speciale și pentru a oferi divertisment.
Primul poet laureat „oficial” al Angliei a fost Ben Johnson, numit astfel de James I în 1617. Alți poeti laureați cunoscuți includ John Dryden, William Wordsworth, Tennyson și Cecil Day-Lewis. Anglia nu a avut niciodată o femeie poetă laureată, deși Țara Galilor o recunoaște pe Gwyneth Lewis drept poetul său național.
În SUA, bibliotecarul american al Congresului îl numește pe poet laureat. Această poziție a început în 1937, deși înainte, multe state au numit pe cineva în această funcție și multe încă o fac. Unele orașe, precum San Francisco, numesc chiar poeți oraș.
Un poet laureat în SUA poate să servească în continuare mai mult de un an, dar mulți îndeplinesc un mandat de doar un an, pentru care sunt plătiți cu o bursă de 35,000 de dolari SUA (USD). Stipendia în aceste vremuri economice nu ajută la îmbunătățirea semnificativă a circumstanțelor economice ale poetului.
Poeții americani de seamă care au ocupat această funcție includ Robert Frost, Conrad Aiken, Robert Penn Warren, Mona Van Duyn și Joseph Brodsky. Fiecare poet laureat din SUA îl sfătuiește pe Bibliotecarul Congresului despre cum să aducă mai mulți cetățeni la poezie. Majoritatea organizează lecturi speciale și, de asemenea, participă la evenimente care reunesc un număr de poeți pentru a-și citi operele pentru alții.