Un ponei de polo este un termen folosit pentru a se referi la caii folosiți în sportul polo. Numele poate fi înșelător, dar un ponei polo nu este de fapt un ponei deloc. Prin definiție, un ponei este orice cabalin sub 14.2 mâini (4.73 picioare sau 1.44 metri) înălțime. Înălțimea medie pentru un ponei polo este de 15.1 mâini (5.03 picioare sau 1.53 metri); nu este neobișnuit, totuși, să vezi unele de peste 16 mâini (5.33 picioare sau 1.62 metri) înălțime. Poneii polo sunt crescuți pentru viteză, agilitate, curaj și abilități atletice.
Majoritatea poneilor polo sunt cai de rasă mixtă. Poneii de polo sunt adesea încrucișări între pursânge și cai originari din regiunea echipei de polo. În Statele Unite, pursângele sunt adesea încrucișați cu Quarter Horses, producând cai care se mișcă rapid și agili, care pot manevra eficient pe teren. Caii Criollo originari din Argentina au devenit o alegere populară pentru a se încrucișa cu pursânge în ultimii ani, în timp ce alte zone ale lumii folosesc o mare varietate de alte rase.
Indiferent de descendența poneilor, există aspecte ale aspectului lor care arată de obicei la fel. La polo, coama poneilor este strânsă sau tăiată foarte scurt. Coada de andocare, partea cozii cu os, este adesea tăiată aproape sau ras, iar lungimea cozii este de obicei împletită și lipită. Motivul pentru această metodă de îngrijire este că coama și cozile lungi care curg sunt susceptibile să se încurce cu ciocanele balansate, prezentând un risc de siguranță atât pentru călăreț, cât și pentru cal. În anii precedenți, coada era uneori tăiată la baza docului, dar deoarece caii își folosesc în mod natural coada pentru a învinge muștele, tăierea lungimii i-a împiedicat să se apere de mușcături. Metoda actuală de îngrijire permite cailor să-și folosească coada atunci când nu joacă.
Pe lângă îngrijire, poneii polo sunt de obicei supuși unui antrenament extins pentru a se asigura că sunt apți pentru joc. Un temperament uniform este o trăsătură esențială, deoarece caii excitabili pot fi dificil de controlat. Poneiul de polo are în medie cinci până la șase ani la începutul carierei și, fără răni, pot rămâne competitivi până la vârsta adolescenței. Poneii polo sunt de obicei călătoriți cu o mână pe frâiele și sunt învățați să răspundă la piciorul și greutatea călărețului lor pentru manevre rapide în joc.
Jocul de polo este format din două echipe, fiecare cu patru călăreți și monturile lor. Fiecare echipă încearcă să înscrie trecând o minge de lemn sau plastic prin stâlpii porții de la fiecare capăt al terenului. ciocanele lungi sunt folosite pentru a conduce bilele pe gazonul de 300 de iarzi (274 de metri). Partea vizată a terenului se schimbă după fiecare gol pentru a compensa condițiile elementare care pot afecta jocul. Jocul mediu de polo are patru până la șase chukka, sau perioade, și fiecare chukka durează șapte minute. Din cauza impactului puternic pe care acest meci de mare viteză îl are asupra unui ponei de polo, fiecărui călăreț i se atribuie mai mult de o montură. Schimbarea cailor la fiecare trei până la patru minute permite cailor să rămână proaspeți și în vârful jocului lor.