Porturile libere, cunoscute și ca zone libere sau zone economice libere, sunt zone situate în apropierea portului de escală care oferă taxe vamale și controale relaxate. Porturile de acest tip se găsesc în mod tradițional lângă zonele de andocare unde navele încarcă și descarcă. De la apariția călătoriilor aeriene, este, de asemenea, posibil să găsiți un port liber adiacent unui număr de aeroporturi care oferă servicii de zbor internațional. Când portul liber este situat în apropierea unui aeroport, acesta este mai frecvent denumit zonă vamală.
Există câteva caracteristici de bază care se aplică oricărui port liber, fie că este situat lângă apă sau lângă o bandă de aterizare a aeroportului. În ambele cazuri, zona permite ca bunurile care sunt destinate reexpedierii să fie primite și depozitate pentru o perioadă scurtă de timp, adesea fără a fi necesară plata taxelor în timp ce mărfurile sunt depozitate. Această facilitate poate fi utilă în special pentru importatorii care ar putea avea nevoie de câteva zile pentru a aranja transportul terestru de la punctul în care mărfurile au intrat în țară până la destinația lor finală. În cazul în care anumite documente trebuie depuse în momentul în care mărfurile ajung în țară, utilizarea portului liber permite importatorului să evite utilizarea unor metode de depozitare mai costisitoare, cum ar fi depozitarea lor pe navă în timp ce documentația este prelucrate.
Același proces de bază poate fi utilizat atunci când mărfurile sunt programate pentru export într-un alt port de escală. În acest scenariu, este posibil ca mărfurile să fi fost livrate într-un port dintr-o țară, unde vor fi mutate pe o altă navă și vor continua către destinația lor finală. În cazul în care navele nu sunt programate să fie în același port în aceeași zi, mărfurile pot fi descărcate, depozitate în zona portului liber și apoi încărcate pe a doua navă odată ce aceasta ajunge. Acest lucru face posibilă evitarea întârzierilor cu alte transporturi și permite tranziția lină a traficului în și în afara portului.
Astăzi, este posibil să găsiți cel puțin un port liber în aproape fiecare țară care primește exporturi din locații internaționale. În timp ce aceste porturi ajută la stocare, ele sunt adesea componente esențiale în procesul de distribuție a mărfurilor odată ce ajung la portul potrivit de escală. Multe companii se bazează foarte mult pe utilizarea porturilor libere ca mijloc de a menține fluxul de produse dintr-o țară în alta consecvent, în timp util și profitabil pentru toți cei implicați.