Termenul de portal a fost folosit istoric pentru a se referi la o deschidere în pereții unei porți, clădiri sau alte structuri. În acest context, un portal a fost adesea considerat o intrare impresionantă într-o clădire importantă. Definiția unui portal a evoluat considerabil în vremurile moderne. Acum, de obicei se referă la un site Web care acționează ca o poartă către alte site-uri Web. Cu alte cuvinte, portalurile sunt site-uri bazate pe Internet care prezintă informații din mai multe surse într-un mod coerent și care permit utilizatorilor de Internet să acceseze alte site-uri Web.
De obicei, portalurile Web servesc ca site-ancoră pentru utilizatorii de Internet atunci când aceștia se conectează inițial la Web. Acestea oferă de obicei o gamă largă de resurse de informații și oferă adesea utilizatorilor câteva servicii de bază. De exemplu, majoritatea portalurilor de internet oferă utilizatorilor acces la motoarele de căutare, forumuri de chat comunitare, pagini de pornire personalizate și acces la e-mail. În plus, un portal poate permite utilizatorilor să verifice titlurile de știri, să revizuiască prețurile acțiunilor, să obțină indicații rutiere sau să se informeze cu bârfele de divertisment.
În mod ideal, portalurile Web oferă utilizatorilor funcționalități de bază, cum ar fi capabilități de căutare și navigare și gestionarea informațiilor. În plus, un portal poate permite de obicei utilizatorilor să acceseze calendare personale și mementouri de întâlnire. Pe măsură ce tehnologia devine mai avansată, unele dintre aceste gateway-uri oferă utilizatorilor și posibilitatea de a-și personaliza paginile portalului pentru a se potrivi propriilor interese individuale. De exemplu, unele portaluri permit unui utilizator să personalizeze rapoartele meteo, astfel încât prognoza meteo să fie furnizată automat doar pentru un anumit oraș.
Guvernele naționale, de stat, provinciale și locale pot folosi portaluri pentru a comunica cu cetățenii lor. Aceste site-uri pot include totul, de la știri despre țară, provincie, stat sau oraș până la informații despre serviciile și departamentele guvernamentale. Un portal guvernamental poate include, de asemenea, statute, discursuri, ghiduri pentru consumatori și informații fiscale. Unele dintre aceste site-uri oferă, de asemenea, notificări privind locurile de muncă, educație și siguranță publică.
Portalurile corporative sunt, de asemenea, în creștere în popularitate. Un portal corporativ poate oferi atât angajaților, cât și clienților o gamă largă de activități de autoservire. De exemplu, angajații pot folosi portalul lor corporativ pentru a-și revizui informațiile despre beneficii, datele despre salariu sau documentele și notificările corporative. În mod similar, clienții pot folosi aceste site-uri pentru a efectua sarcini de bază non-stop, cum ar fi revizuirea facturilor și a istoricului plăților, accesarea ofertelor de achiziție, urmărirea livrărilor de produse și colaborarea la proiecte. În general, aceste site-uri corporative sunt accesate folosind metodologii de conectare cu autentificare securizată.