Un potențial evocat (EP) este un semnal electric care este înregistrat sau generat de sistemul nervos central ca răspuns la prezentarea unui stimul. Testele de potențial evocat sunt efectuate pe pacienți care pot prezenta deficit senzorial și nu pot recunoaște un stimul. Semnalele potențiale evocate pot fi înregistrate dintr-o varietate de zone, inclusiv cortexul cerebral, măduva spinării și nervii periferici. Aceasta este diferită de potențialele spontane care sunt detectate prin electroencefalografie (EEG) sau electromiografie (EMG). Stimulii vizuali, auditivi și somatosenzoriali sunt utilizați în mod obișnuit pentru studiile potențialului evocat.
Persoana care efectuează un test EP localizează zone specifice pe capul pacientului pentru a plasa electrozi. Pentru un potențial evocat vizual, pacientul se concentrează pe un ecran care afișează un model de șah, cu un ochi acoperit cu un plasture. Potențialele evocate auditive implică căști care sunt folosite pentru a transmite o serie de clicuri către o ureche, în timp ce un sunet static este redat în cealaltă ureche. Pentru PE somatosenzoriale, șocurile electrice sunt aplicate la braț sau picior, provocând unele furnicături.
Potențialele evocate somatosenzoriale (SEP) se ocupă de undele care sunt reflectate de activarea structurilor neuronale de-a lungul căilor somatosenzoriale. Studiile clinice folosesc în general stimularea electrică a nervilor periferici pentru a obține răspunsuri mai puternice. Zonele testate de obicei în studiile clinice pentru potențialele evocate somatosenzoriale includ nervul tibial posterior la gleznă, nervul median la încheietura mâinii și nervul peronier comun la genunchi.
SEP-urile sunt utilizate în diagnosticarea bolilor neurologice la pacienți. Ele sunt, de asemenea, utilizate pentru monitorizarea intervențiilor chirurgicale care implică risc pentru căile somatosenzoriale. Deși rezultatele anormale ale SEP pot rezulta dintr-o formă de disfuncție la nivelul nervului periferic, pacienții nu pot forța rezultate anormale. Rezultatele SEP anormale sugerează o disfuncție în căile somatosenzoriale.
Amplitudinile potențialului evocat tind să fie mult mai mici decât EEG-urile sau EMG-urile. Amplitudinile de la potențialele evocate tind să fie mai mici de câțiva microvolți, în comparație cu mii de microvolți pentru EEG și aproape de un volt pentru ECG. Prin urmare, este necesară o medie a semnalului pentru a rezolva aceste potențiale de amplitudine scăzută împotriva EEG, ECG, EMG și a sunetelor din jur. Deoarece zgomotul de fond este aleatoriu, acesta poate fi calculat cu media matematică a răspunsurilor repetate.
Cadrele clinice care implică potențiale evocate somatosenzoriale au fost puternic afectate de dezvoltarea imagisticii neuroradiologice rafinate. Deși mai puține studii de diagnostic SEP au fost efectuate recent, SEP-urile sunt încă teste de diagnostic valoroase în multe situații clinice. SEP-urile sunt utilizate pe scară largă ca instrumente de cercetare pentru fiziologia senzorială. În plus, potențialele evocate somatosenzoriale devin din ce în ce mai importante în sala de operație.