Termenul „prădător sexual” se poate referi la persoane care manifestă mai multe tipuri diferite de comportament, toate acestea gravitând în jurul căutării sau participării la acte sexuale. În unele cazuri, termenul se poate referi la cineva care caută în mod agresiv sex sau acte sexuale sau la cineva care caută un partener sexual într-un mod prădător, cum ar fi urmărirea. În alte cazuri, un prădător sexual poate fi cineva care caută sex, chiar dacă este sex consensual, dar face acest lucru fie într-o manieră agresivă, fie într-o manieră evidentă. Un prădător sexual nu trebuie confundat cu un infractor sexual, deși în unele cazuri termenii sunt interschimbabili.
Un infractor sexual este cineva care a comis o infracțiune sexuală. Infractorii sexuali trebuie să se înregistreze în statul sau localitatea în care locuiesc, astfel încât să poată fi identificați public ca infractori sexuali. Un prădător sexual, totuși, nu trebuie să facă acești pași, deoarece el sau ea poate să fi comis sau nu vreo infracțiune. Unele state din Statele Unite folosesc termenul „prădător sexual” în mod interschimbabil cu „delincvent sexual” și sunt tratați în același mod. Acest lucru poate provoca o oarecare confuzie în public, astfel încât majoritatea statelor sau regiunilor au ales să delimiteze cele două.
Comportamentele care definesc un prădător sexual vor varia de la caz la caz. Cineva poate fi considerat un prădător sexual doar căutând sex într-un bar sau club. Alții pot fi văzuți ca prădători sexuali pentru că caută contact sexual de exploatare – profitând de cineva care este mai slab, mai în stare de ebrietate sau care nu deține controlul asupra capacităților sale mentale, de exemplu. Oamenii care înregistrează și distribuie materiale pornografice fără consimțământul sau știrea participanților pot fi, de asemenea, considerați prădători și, deși astfel de acte pot fi ilegale în unele locații, prădătorul nu este neapărat un infractor sexual până când este acuzat de o infracțiune.
Termenul a devenit vag asociat și cu practica molestării sau abuzului asupra copiilor. Adulții care profită de minori pe cale sexuală sau adulții care încearcă să facă acest lucru sunt, în general, considerați prădători sexuali. Dacă sunt prinși, pot fi acuzați de infracțiuni și, astfel, pot deveni infractori sexuali. Termenul este adesea aplicat persoanelor care caută astfel de relații în cunoștință de cauză și cu intenție, deși, deoarece termenul este unul neoficial, poate fi aplicat în mod liber în orice situație.