Performanța unui computer depinde de obicei de viteza unității sale centrale de procesare (CPU). Pentru a crește viteza unui computer personal, de obicei trebuie să actualizați mașina. Există, totuși, o modalitate de a schimba viteza procesorului; un procesor overclockat este unul care este setat să ruleze la o frecvență de ceas mai rapidă decât a specificat-o producătorul. Un procesor de 2.4 gigaherți poate fi setat să ruleze la 2.5 gigaherți sau mai mare, de exemplu, fie prin modificarea setărilor software-ului, fie ajustând manual sau alte componente de pe placa de bază. Schimbarea permite adesea computerelor să ruleze mai repede, dar poate expune procesorul riscului de supraîncălzire.
Cele mai multe procesoare și microprocesoarele care le însoțesc sunt caracterizate prin viteza de ceas, care este o valoare bazată pe câte instrucțiuni sunt efectuate în fiecare secundă. Fiecare dispozitiv este de obicei capabil să lucreze cu un anumit set de instrucțiuni și să proceseze un număr maxim de biți cu fiecare instrucțiune. Un procesor overclockat funcționează la o viteză și o tensiune mai mare decât a fost proiectat, ceea ce poate provoca o acumulare de căldură dacă nu există un sistem de răcire adecvat.
Performanța computerului nu este întotdeauna crescută prin modificarea frecvenței de ceas a procesorului. Modulele de memorie trebuie, în general, să suporte și creșterea puterii și a vitezei. Majoritatea procesoarelor includ componente numite magistrală frontală, care permite procesorului overclockat să comunice cu sistemul informatic și un multiplicator. În funcție de procesor, ciclurile de ceas ale uneia sau ambelor componente pot fi mărite. Uneori procedura implică o schimbare manuală a setărilor comutatorului de pe placa de bază sau resetarea unei interfețe software numită Basic Input/Output System (BIOS); ambele trebuie adesea ajustate.
Overclockarea necesită de obicei o înțelegere a aspectului plăcii de bază. Un procesor overclockat poate fi de obicei amplificat doar la un anumit nivel; pentru a evita deteriorarea imediată, se recomandă de obicei creșterea performanței cu 50 megaherți sau mai puțin o dată. De asemenea, este, în general, important ca cineva să noteze setările originale în cazul în care un computer overclockat nu funcționează conform așteptărilor. Atunci poate fi mai convenabil să readuceți sistemul la setările inițiale.
Riscurile lucrului cu un procesor overclockat includ potențialul de defectare a dispozitivului. Părți din acesta se pot topi dacă temperatura este prea caldă. Dacă unele componente eșuează, atunci datele pot fi corupte. Overclockarea unui procesor poate cauza blocarea și blocarea computerului des, în timp ce unii producători chiar anulează garanția hardware-ului dacă nu acceptă procesul.