Un softphone open source este similar cu un telefon fix sau mobil, dar cu o diferență majoră: apelul telefonic este efectuat prin Internet. Pentru a lucra cu alte telefoane, un softphone open source trebuie să se poată integra cu rețelele telefonice și să suporte o gamă largă de protocoale diferite. Când cineva efectuează un apel cu un softphone, el sau ea folosește fie un set de căști universal serial bus (USB), fie un microfon încorporat în computer; softphone-ul trebuie să se poată integra cu dispozitivul pentru o comunicare eficientă. În funcție de dorința de confidențialitate a utilizatorului, un softphone securizat îi va împiedica pe oameni să acceseze linia și să asculte conversațiile. Funcțiile standard de apel vor ajuta, de asemenea, să separe cele bune de cele mai bune telefoane soft, indiferent dacă sunt open source sau închise.
Pe lângă faptul că sunt gratuite sau ieftine, telefoanele software open source au și alte avantaje față de versiunile cu sursă închisă. Codul sursă al programului este deschis utilizatorului, permițând dezvoltatorilor să modifice codarea și să vândă versiunea modificată. Dacă utilizatorul nu cunoaște limbaje de programare, atunci el sau ea poate descărca de obicei module realizate de dezvoltatori pentru a adăuga noi funcții la softphone.
Când cineva folosește un softphone cu sursă închisă sau cu sursă deschisă, folosește anumite protocoale pentru a transmite vocea utilizatorului prin Internet către un alt telefon. Pentru ca acest lucru să aibă succes, softphone-ul trebuie să poată înțelege și să lucreze cu multe protocoale diferite. Dacă softphone-ul înțelege doar câteva protocoale, atunci telefoanele de la unii furnizori de servicii de telefonie nu vor putea auzi utilizatorul softphone-ului. Cu cât sunt mai multe protocoale acceptate, cu atât softphone-ul este mai versatil.
Pentru a vorbi în softphone și pentru a auzi cealaltă persoană vorbind, există două opțiuni principale pentru utilizatori: o cască USB sau microfonul computerului. În timp ce un set cu cască USB este de obicei mai bun, deoarece este mai convenabil și oferă o calitate mai bună a sunetului, este posibil ca unii utilizatori să nu aibă un set cu cască. Datorită acestui fapt, softphone-ul open source trebuie să fie capabil să suporte tehnica de comunicare preferată a utilizatorului sau să suporte ambele, astfel încât utilizatorul să poată comuta înainte și înapoi după cum dorește.
Ca și în cazul oricărui serviciu care funcționează pe internet, securitatea este o problemă. Un softphone cu sursă deschisă nesecurizată va fi ușor de accesat pentru hackeri; aceasta înseamnă că vor putea asculta conversația și pot injecta viruși în linia telefonică, vizând atât computerul, cât și telefonul. Aceasta înseamnă că cel mai bun softphone trebuie să aibă cel puțin caracteristici standard de securitate, cum ar fi sisteme de criptare și autentificare.
Un softphone open source este ca un telefon obișnuit, așa că ar trebui să vină cu funcții de apel standard care fac un telefon obișnuit util. Unele caracteristici includ reținerea apelurilor, un istoric al apelurilor, transferul apelurilor, apeluri conferință și înregistrarea apelurilor. Un utilizator ar trebui să aleagă un softphone care are funcții care îi susțin nevoile de apelare.