Un procesor vectorial este unul dintre cele două tipuri diferite de procesoare de computer: vector și scalar. Un procesor vectorial diferă de un procesor scalar prin faptul că efectuează calcule pe un vector în ansamblu. Un vector este o matrice unidimensională sau un singur rând de valori, cum ar fi o listă de numere. Un procesor scalar lucrează fiecare dintre numere în mod individual; poate face lucruri diferite la multe numere diferite. Un procesor vectorial, pe de altă parte, efectuează același proces pentru toate numerele simultan.
Acest tip de procesor este mai specializat decât un procesor scalar, ceea ce îl face alegerea mai puțin populară pentru computerul obișnuit. Un computer mediu realizează o mare varietate de sarcini, iar cea mai rapidă modalitate de a face multe tipuri diferite de sarcini este cu un procesor scalar. Asta pentru că procesorul poate comuta mult mai rapid între sarcini. Un procesor vectorial este utilizat în electronice foarte specializate, cum ar fi supercalculatoarele. Aceste procesoare sunt mult mai puternice atunci când sunt utilizate pentru probleme la scară largă. Sarcinile mici, cum ar fi deschiderea unui document Word sau redarea unui videoclip, pot fi realizate de un procesor scalar mai rapid decât un procesor vectorial.
Există și alte utilizări pe scară largă pentru procesoarele vectoriale, în afară de supercalculatoare. Procesoarele vectoriale sunt folosite și în aplicații militare. Sunt foarte buni la codificarea și decodificarea sonarelor și a semnalelor radar și, de obicei, pot întrerupe un semnal mult mai rapid decât un procesor scalar. Aceste procesoare sunt, de asemenea, bune la simularea diferitelor evenimente, cum ar fi tiparele meteorologice, testele de fizică și orice altceva care necesită o cantitate mare de scădere a numărului.
Adesea există un număr mare de procesoare vectoriale utilizate împreună. Aceste procesoare funcționează bine împreună și, cu multe procesoare care se ocupă de aceeași sarcină, timpul necesar este redus dramatic. Așa funcționează super computerele – un număr mare de procesoare sunt conectate împreună pentru a rezolva o problemă comună.
Procesoarele vectoriale sunt un exemplu al modului în care dispozitivele înalt specializate funcționează mai bine la o anumită sarcină decât un dispozitiv multifuncțional. Procesorul vectorial a fost construit special pentru a analiza cantități mari de date și este foarte eficient în acest sens. Cu toate acestea, îmbunătățirile în tehnologia scalară – în special în ceea ce privește microprocesoarele – provoacă o scădere generală a utilizării procesoarelor vectoriale, chiar și în supercalculatoare.