Un profesor de cercetare este un angajat al unei instituții academice care se concentrează pe efectuarea cercetării, predare puțin sau deloc. Posturile de profesor de cercetare sunt uneori descrise ca „programe post-doctorale pe steroizi”, deoarece permit oamenilor să se concentreze pe cercetare și să profite de facilitățile și facultatea instituției fără a fi nevoie să predea studenților. Pentru universități, menținerea profesorilor de cercetare este o modalitate de a spori reputația și corpul de cunoștințe ale universității, deoarece universitatea poate atrage atenția și interesul atunci când acești angajați publică rezultatele cercetării.
Pentru a deveni profesor de cercetare, cineva trebuie să dețină, în general, o diplomă de doctorat, iar multe universități preferă candidații cu experiență post-doctorală. Experiența în cercetare este, de asemenea, cerută de majoritatea instituțiilor, deoarece doresc să vadă dovada că un potențial cercetător are abilitățile, experiența și impulsul pentru a efectua efectiv cercetări dacă este angajat. O istorie a publicării în reviste academice și comerciale poate fi, de asemenea, o trăsătură puternică pentru un solicitant, deoarece indică faptul că el sau ea a finalizat și scris cu succes studiile.
De obicei, profesorilor de cercetare li se cere să aducă propriile fonduri. Universitatea poate oferi facilități și avantaje, cum ar fi conexiuni academice, dar cea mai mare parte a sprijinului financiar al profesorului nu va veni de la universitate. În schimb, el sau ea trebuie să caute finanțare de la agențiile care vor sprijini cercetarea. Un fizician, de exemplu, ar putea solicita finanțare Administrației Naționale pentru Aeronautică și Spațiu (NASA) pentru a sprijini cercetarea care va continua explorarea spațiului.
De obicei, profesorii de cercetare nu sunt titulari și pot avea termene limitate de doi până la trei ani. Solicitanții care doresc să caute posturi de titularizare vor trebui să aplice pentru locuri de muncă ca profesori didactici și să urce în rânduri. Pentru profesorii de cercetare, lipsa mandatului poate fi un dezavantaj, deoarece subminează siguranța locului de muncă, dar capacitatea de a cerceta fără a fi nevoie să dedică timp predării poate fi foarte apreciată. Lipsa mandatului poate fi, de asemenea, un stimulent pentru a lucra în multe medii diferite, mai degrabă decât să-l facă pe profesor să se simtă legat de aceeași instituție.
Accesul la alți membri ai comunității academice, împreună cu resursele considerabile ale universității, poate fi extrem de benefic pentru un profesor de cercetare. Unele instituții academice pot solicita, de asemenea, ca profesorii lor de cercetare să consilieze studenții absolvenți sau să ia sarcini de predare foarte minime, astfel încât să ofere unele servicii corpului studențesc. În pozițiile în care va fi necesară munca cu studenții, termenii sunt de obicei precizați în contractul pe care profesorul de cercetare îl semnează în momentul angajării.