Acidul ribonucleic mesager, numit în mod obișnuit ARN mesager sau ARNm, este o moleculă de ARN care codifică un „schemă” chimic pentru sinteza unei proteine. ARN-ul mesager conține o copie a datelor genetice conținute pe o catenă de ADN. ADN-ul conține însumarea informațiilor genetice primare ale unei celule și este stocat în nucleul celulei. ARNm funcționează pentru a transporta acele date din nucleu și în citoplasma unei celule unde proteinele pot fi asamblate.
ARN-ul mesager este monocatenar, spre deosebire de ADN-ul, care are două catene dispuse într-un dublu helix. La fel ca ADN-ul, moleculele de ARNm sunt compuse din nucleotide, blocurile de construcție ale acizilor nucleici. Diferitele nucleotide, atunci când sunt aranjate în anumite secvențe, furnizează codul șablon utilizat pentru producerea de proteine. Grupările triplete de trei nucleotide de pe o catenă de ARNm sunt cunoscute ca codoni; fiecare codon conține codul pentru un singur aminoacid. Proteinele sunt formate din aminoacizi.
Există patru nucleotide diferite care pot exista pe o catenă de ARN mesager: adenină, uracil, guanină și citozină. Din acest motiv, există 64 de grupuri triplete posibile, sau codoni, care conțin șabloane pentru diferiți aminoacizi. Există, totuși, doar 20 de aminoacizi diferiți; unii codoni codifică aceiași aminoacizi. Oamenii de știință au identificat pentru ce aminoacid fiecare codon de pe o catenă de ARNm îi oferă un șablon. Codonul uracil-adenină-guanină, de exemplu, codifică un aminoacid care semnalează sfârșitul șablonului proteic.
Informația genetică din ADN este transferată către ARN-ul mesager printr-un proces numit transcripție, care are trei etape. La inițiere, dublu helix al ADN-ului este „deschișat” în două catene separate. Urmează alungirea, în care nucleotidele de ARNm sunt asamblate de proteine folosind o catenă a ADN-ului dezarhivat ca șablon. Această etapă este similară cu procesul prin care ADN-ul se împarte și se replic. Transcripția se încheie cu faza de terminare, în care proteinele de asamblare ajung la o serie de nucleotide care le semnalează să înceteze adăugarea la ARN-ul mesager.
În urma transcripției, ARN-ul mesager este modificat de mai multe proteine, astfel încât este complet gata să servească drept șablon genetic pentru o proteină. Procesul prin care șablonul ARN mesager este interpretat și sunt produse proteinele se numește traducere. Translația are loc în ribozomi, corpuri celulare specializate care produc proteine. Ribozomii produc aminoacizi pe baza modelelor date de codoni din ARNm. Interacțiunile chimice dintre acești aminoacizi le conferă structura care le permite să funcționeze ca proteine, care sunt esențiale pentru aproape orice sistem viu.