Un program de acces la Internet este un program de pe un computer sau dispozitiv care gestionează comunicațiile și alte protocoale necesare pentru a prelua sau trimite informații către servere conectate la Internet. Aceste programe nu numai că se ocupă de protocoalele normale care sunt utilizate de servere pentru comunicare, dar uneori acționează și ca o interfață între computerul utilizatorului și hardware-ul necesar pentru transmiterea și primirea semnalelor, cum ar fi un router sau modem. În cea mai mare parte, un program de acces la Internet acționează pur și simplu ca o punte între Internet și computer, cu puține funcționalități proprii în afara direcționării traficului de rețea. Alte programe, cum ar fi browserele web, cititoarele de e-mail și clienții peer-to-peer se ocupă în general de sarcini specifice care pot fi efectuate online, cum ar fi vizualizarea unui site web sau citirea e-mailurilor.
Cel mai elementar tip de program de acces la Internet este cel care utilizează un modem pentru a se conecta la Internet. Un modem este un dispozitiv care trimite și primește semnale care se modulează și se demodulează pe liniile telefonice standard. Un program de acces la Internet pentru un modem poate apela modemul, uneori printr-un set separat de drivere, apoi poate trimite și interpreta semnale pentru a stabili o conexiune printr-un protocol disponibil, cum ar fi protocolul punct la punct (PPP). Fără un anumit tip de program de acces la Internet, o conexiune nu ar putea fi stabilită și ar fi imposibil să se utilizeze Internetul, chiar dacă modemul ar putea fi apelat.
Un număr mare de computere se conectează la Internet printr-o linie digitală de abonat (DSL) sau modem prin cablu. Ambele unități sunt componente hardware care au software intern și hardware încorporat care le permit să utilizeze protocoale hardware avansate pentru transmisie. Software-ul de acces la Internet folosit pentru aceste dispozitive se concentrează aproape exclusiv pe doar transmiterea informațiilor înainte și înapoi de la dispozitiv la computer, fără a fi nevoie să accesați hardware-ul direct.
Un alt tip de program de acces la Internet este de fapt independent de majoritatea hardware-ului și, în schimb, este instalat pe un computer pentru a-i permite să se conecteze și să utilizeze un anumit server online. Acestea sunt de obicei programe care sunt marcate de o anumită companie sau furnizor de servicii de Internet (ISP) și permit unui client să utilizeze în siguranță serverele disponibile. Programele sunt concepute ca o caracteristică de securitate ISP pentru a împiedica utilizatorii care nu au programul de acces corect să se conecteze la rețea și să utilizeze Internetul prin intermediul acesteia.
Un program de acces la Internet poate fi, de asemenea, software utilizat pe un computer sau dispozitiv, astfel încât Internetul să poată fi utilizat printr-o rețea fără fir, fără a utiliza un cablu Ethernet. Aceste programe sunt capabile să detecteze semnale, să interpreteze protocoale hardware speciale, cum ar fi handshaking, și apoi să interacționeze cu rețeaua de servicii. Programele de acces la Internet wireless sunt mult mai complexe decât cele concepute pentru utilizare prin cablu, deoarece semnalele care sunt transmise trebuie să fie captate și izolate de toate celelalte semnale care sunt transmise wireless în zonă.