Un program de burse oferă finanțare pentru mediul academic, cercetare sau alte scopuri pentru a selecta candidații care îndeplinesc criteriile programului. Multe burse sunt asociate cu anumite școli sau anumite discipline, dar există și multe programe de burse non-academice. Un program de burse poate permite unei persoane talentate să-și urmărească obiectivele educaționale, de carieră sau intelectuale cu o presiune financiară redusă.
Bursele instituționale sunt de obicei oferite de o anumită școală sau program. Aceste burse variază de la școală la școală și pot cere ca studentul să studieze o anumită materie, să provină dintr-un mediu rasial, cultural sau economic distinct sau să prezinte merite extraordinare într-un fel. Programele de burse bazate pe instituții sunt adesea mai puțin competitive decât programele naționale sau larg răspândite de burse, deoarece doar studenții actuali și cei veniți au voie să aplice. Universitățile private au adesea mai multe șanse să ofere mai multe programe de burse, care sunt de obicei finanțate de absolvenți sau donatori privați. O bursă acordată de o școală sau un donator din școală acoperă, de obicei, o parte sau întreaga școlarizare pentru un semestru sau un an, dar poate oferi și finanțare pentru cheltuielile de trai.
Un program de burse bazat pe subiecte necesită ca bursierii să intenționeze să studieze sau să urmeze un anumit domeniu. Aceasta ar putea include alegerea unui domeniu specific de studiu, cum ar fi economia, drama sau biologia marina. Bursele pe bază de subiecte pot fi acordate și persoanelor care intenționează să urmeze un proiect de cercetare în conformitate cu interesele donatorului. De exemplu, o fundație de mediu non-profit ar putea oferi o bursă anuală unui solicitant care încearcă să urmeze un proiect de cercetare orientat spre îmbunătățirea siguranței vieții sălbatice marine.
Un program de burse poate avea mai multe alte semnificații conexe, care de obicei se leagă de învățământul superior. Medicii calificați care urmează o specializare primesc adesea pregătirea avansată printr-un program de burse. Unele școli pot considera, de asemenea, toți studenții postuniversitari „fellows”, deși acest lucru poate sau nu avea un efect asupra școlarizării și cerințelor. Un program de bursă poate fi oferit și de o afacere sau de un laborator ca mijloc de pregătire avansată pentru câțiva candidați selectați. Acest tip de bursă implică de obicei un salariu în schimbul muncii, care poate fi numit „stipendiu”.
Găsirea unui program de burse poate fi un mijloc important de plată pentru educație avansată. Cu mai puține programe guvernamentale disponibile la nivel postuniversitar, studenții se trezesc adesea în imposibilitatea de a atinge nivelurile superioare de educație în domeniile lor fără asistență. Există multe baze de date excelente de burse care pot fi localizate prin căutări pe Internet; dacă o persoană intenționează să urmeze o anumită universitate sau dorește să lucreze pentru o anumită companie, ar putea fi de asemenea util să se întrebe despre programele interne de burse.