Multe sisteme de justiție penală din întreaga lume au instituit programe de diversiune ca opțiune pentru persoanele care au fost acuzate de o infracțiune. Sfera de aplicare a programului și criteriile de eligibilitate pentru programe specifice vor varia în funcție de jurisdicție; totuși, conceptul de bază rămâne același. Un program de diversiune are scopul de a oferi unui infractor pentru prima dată acuzat de o infracțiune penală non-violentă posibilitatea de a finaliza o perioadă de consiliere, reabilitare sau educație, după care acuzațiile penale inițiale vor fi respinse.
Cerințele pentru finalizarea unui program de diversiune pot fi adaptate infracțiunii comise de inculpat. De exemplu, dacă inculpatul a fost acuzat de deținere de marijuana, atunci programul poate include cursuri de educație în domeniul drogurilor, precum și examinări regulate pentru prezența drogurilor în sistemul participantului. Un program pentru persoanele acuzate de prostituție poate include abilități de viață, precum și testare și educație pentru bolile cu transmitere sexuală.
Durata programului poate varia de la câteva luni la un an sau mai mult. Participanții trebuie să plătească de obicei o taxă pentru participarea la program. În plus, finalizarea cu succes a unui program de diversiune este, în general, condiționată de ca participantul să nu fie acuzat de altă infracțiune în timpul perioadei în care se află în program.
Acuzațiile pendinte împotriva inculpatului vor determina, în general, dacă un program de diversiune este disponibil sau nu ca opțiune. Acuzații cum ar fi deținerea de marijuana, furtul din magazine, acordarea unui cec rău și prostituția sunt infracțiuni comune pentru care poate fi oferit un program de diversiune. În cele mai multe cazuri, doar taxele de contravenție se califică pentru un program de diversiune; cu toate acestea, unele jurisdicții permit și acuzații de infracțiuni de nivel inferior.
Majoritatea programelor de diversiune impun inculpaților să îndeplinească criterii stricte de screening înainte de acceptare. Factorii care pot influența eligibilitatea includ antecedentele penale ale inculpatului, vârsta inculpatului și faptele și circumstanțele specifice care înconjoară infracțiunea. Un participant eligibil trebuie să-și indice dorința de a participa la un program de diversiune la începutul procedurii judiciare, pentru a asigura timp pentru examinare și, în cele din urmă, acceptarea în program.
Beneficiul pentru pârât după finalizarea cu succes este că acuzațiile inițiale vor fi respinse de către instanță. Un cazier judiciar de orice tip poate afecta grav capacitatea unei persoane de a închiria un apartament, de a obține un loc de muncă, de a obține o licență profesională și chiar de a intra în armată. Ca atare, opțiunea de a finaliza un program care va duce la respingerea acuzațiilor inițiale ar trebui luată în serios dacă oricui i se oferă ocazia.