„Program de investiții cu randament ridicat” este un termen care poate fi folosit atât ca expresie promoțională, cât și ca critică. Din perspectivă promoțională, se poate referi pur și simplu la o strategie de investiții care favorizează riscuri mari în speranța obținerii unor randamente mari. Mai frecvent, totuși, „programul de investiții cu randament ridicat” este o modalitate negativă de a descrie schemele de investiții care sunt în cel mai bun caz prost concepute și nesustenabile și, în cel mai rău caz, frauduloase.
Teoretic, un program de investiții cu randament ridicat ar putea fi pur și simplu un set de investiții realizate cu strategia de a urmări o creștere ridicată, de exemplu prin acțiuni volatile sau prin obligațiuni care plătesc o rată a dobânzii ridicată, dar care sunt considerate vulnerabile la implicit. Acest tip de investiție prezintă invariabil un risc mai mare. O astfel de strategie ar necesita, prin urmare, nu numai o mulțime de bani pentru a investi, permițând mai multe oportunități de a alege o investiție de succes, absorbind în același timp pierderile, dar și dorința de a accepta pierderile dacă acestea se întâmplă.
În practică, nu este înțelept ca consilierii financiari, administratorii de fonduri și alți retaileri de servicii financiare să folosească expresia „program de investiții cu randament ridicat”. Acest lucru se datorează faptului că termenul este atât de puternic asociat cu escrocherii, încât are conotații negative de la sine. Cei care încearcă să revendice termenul pentru a fi folosit într-un context legitim se confruntă probabil cu o bătălie pierdută.
Utilizarea negativă a programelor de investiții cu randament ridicat acoperă o gamă largă de escrocherii, majoritatea fiind variante ale schemei Ponzi. Astfel de scheme pretind că investesc banii clienților și garantează un randament ridicat. În realitate, profitul plătit nu provine din investiții, ci mai degrabă din banii adunați de la noi investitori pentru a plăti investitorii existenți – operatorii schemei iau, desigur, o parte din bani. Ca și în cazul oricărei scheme piramidale, aceasta are o limitare inerentă. La un moment dat, noii recruți se usucă, ceea ce înseamnă că schema se prăbușește, lăsând investitorii existenți din buzunar.
În general, denumirea de „program de investiții cu randament ridicat” este folosită pentru schemele care pretind că oferă un randament care este dramatic mai mare decât cel oferit chiar și de operatorii de succes ai investițiilor legitime. Cifrele citate sunt, prin urmare, atât la figurat, cât și la propriu, prea bune pentru a fi adevărate. Nu toate schemele Ponzi sau piramidale sunt clasificate drept programe de investiții cu randament ridicat, deoarece unele oferă randamente care sunt cel puțin plauzibile, chiar dacă presupusa garanție a unui nivel de rentabilitate este în mod inerent falsă.