O protostea este o stea tânără care se află în stadiile incipiente de formare, înainte de a ajunge la stadiul secvenței principale. Această etapă de formare a stelelor poate dura 100,000 de ani sau mai mult, în funcție de mărimea stelei. Astronomii au emis în mare măsură ipoteze despre stadiul protostelei, deoarece este greu de observat, deși elementele de bază ale ipotezei au sens, având în vedere ceea ce se știe atât despre stele, cât și despre univers în general.
Această etapă începe cu un nor molecular, o masă învolburată de molecule care poate varia în compoziție. Norul molecular începe să se contracte și să se fragmenteze, fiecare fragment din nor având potențialul de a se dezvolta într-o stea. Pe măsură ce fragmentele cresc, ele câștigă masă, ceea ce le crește atracția gravitațională și, ca urmare, încep să atragă alte molecule, dezvoltându-se într-o protostea. Procesul de adăugare a masei este cunoscut sub numele de acreție.
Acreția are loc în spatele unui nor molecular dens. De fapt, lumina vizibilă din interiorul norului este blocată, necesitând observarea cu infraroșu și alte tipuri de echipamente de imagistică pentru a vedea ce se întâmplă în interior. Într-o protostea, fuziunea nucleară nu are loc încă, iar steaua este foarte instabilă. Steaua câștigă masă și căldură pe măsură ce acumulează materiale. Pe măsură ce se maturizează, ajunge la o stare de echilibru, transformându-se într-o stea din secvența principală care se va dezvolta în cele din urmă într-o stea din secvența principală odată ce steaua începe să obțină energie prin reacții nucleare.
Noi stele se nasc constant în univers, iar stelele într-o mare varietate de stadii de viață pot fi observate de astronomi care au echipamentul potrivit și știu unde să caute. Cu cât se fac mai multe observații, cu atât se pot afla mai multe despre stele și despre modul în care funcționează. Aceste informații pot fi folosite pentru a culege date despre vârsta sistemelor stelare, precum și vârsta universului și pentru a identifica zonele universului care pot fi observate mai atent.
Privirea unei protostea este o provocare, din cauza blocului creat de norul molecular. Pe lângă blocarea luminii vizibile, norul poate bloca și alte forme de radiație, iar steaua în sine poate deveni și un bloc de radiații, făcându-l și mai greu de observat. Oamenii au identificat o serie de zone din univers în care cred că se formează stele, cu dovezi puternice de protostele în aceste locații, dar, de fapt, a face observații în aceste zone este dificil.