Punctul de cod se referă la o valoare numerică specifică care semnifică orice caracter individual dintr-un set de caractere. Din punctul de vedere al utilizatorului final, tastarea pe computer este destul de simplă; apăsarea unei taste etichetate de pe tastatură creează un caracter corespunzător pe ecran. Cu toate acestea, din punctul de vedere al computerului, tastarea este mult mai dificilă. Intrările de la tastatură trebuie traduse de mai multe ori pentru a genera caracterul specific ales. Punctul de cod al unui anumit caracter este doar un pas de-a lungul lanțului de traducere, rezultând text vizibil pe ecran într-un anumit set de caractere.
Un set de caractere este ca un dicționar multilingv care explică computerului ce numere corespund căror caractere. Un punct de cod este numărul corespunzător unui anumit caracter din acel set de caractere. Exemple de seturi de caractere utilizate în mod obișnuit în computere includ Codul standard american pentru schimbul de informații (ASCII) și Unicode. Fiecare dintre aceste seturi are un set diferit de puncte de cod, astfel încât, de exemplu, punctul de cod 400 în ASCII s-ar putea referi la „!” caracter, în Unicode se poate referi la „&”.
Odată ce utilizatorul final apasă un buton de pe tastatură, hardware-ul generează un set specific de impulsuri electronice pe care computerul acționează pentru a le converti în binar. Binarul este limbajul computerelor, care nu conține decât caracterele „1” și „0”. Din aceasta, computerul calculează un anumit număr, pe care apoi trebuie să îl potrivească cu punctul de cod al setului de caractere pentru a genera caracterul dorit. Numai după toate acestea computerul produce caracterul selectat pe ecran.
Punctele de cod sunt stocate pe computer în spații cuprinse între unu și patru octeți. Aceasta este o bucată teribil de mică de memorie, ceea ce înseamnă că stocarea a sute sau mii de puncte de cod nu este o adevărată provocare pentru computerele moderne. Rezultatul este că producătorii de seturi de caractere lasă adesea cantități mari de spațiu deschis pentru atribuiri de puncte de cod nespecificate, permițând programatorilor să adauge caractere suplimentare la set, după cum este necesar, fără a face revizuiri substanțiale ale codului.
Un alt punct demn de remarcat este că punctele de cod sunt utilizate cel mai frecvent pentru caracterele abstracte sau non-standard dintr-un set de caractere. Pentru a vedea un exemplu de aceste caractere abstracte, deschideți meniul „Start” de pe computer – dacă utilizați o mașină bazată pe Windows – și tastați „Charmap” în caseta „Start Search”. Apăsați „Enter” pentru a afișa o listă a caracterelor abstracte disponibile pentru un set de caractere ales.