În fiecare țară a lumii, există oameni de orice vârstă și de orice statut economic, iar cei care sunt prea bătrâni sau prea tineri pentru a munci depind adesea într-o mare măsură de cei care lucrează. Este benefic pentru economiști și alți oameni de știință să poată exprima acest fapt într-un mod matematic și o fac prin ceea ce se numește raportul de dependență. Mai simplu, înseamnă raportul dintre șomeri și angajați dintr-o țară sau organizație.
Pentru a exprima un raport de dependență în termeni exacti, partea dependentă include de obicei acele persoane sub 15 ani și peste 64 de ani. Partea productivă, de dragul calculului raportului, este atunci, desigur, populația dintre vârstele. de 15 și 64. Cel mai adesea, rezultatul este exprimat în procente. De exemplu, dacă o populație de 10,000 are 2,000 de persoane sub 15 ani; 5,000 de persoane cu vârste cuprinse între 15 și 64 de ani; și 3,000 de persoane peste 64 de ani, atunci raportul total de dependență iese la 50%, deoarece jumătate din populație este mai în vârstă sau mai tânără decât partea productivă. Uneori este util să împărțiți mai mult raportul în raportul de dependență pentru tineri sau vârstnici. În exemplul de mai sus, raportul de dependență a tinerilor ar fi de 20%.
Acest raport este important din diverse considerente economice. Pe măsură ce crește, adesea pot exista costuri crescute pentru partea productivă a populației pentru creșterea tinerilor și menținerea sistemului de pensii și de securitate socială a vârstnicilor. În țările care se confruntă cu îmbătrânirea populației, raportul de dependență și fenomenul pe care îl descrie sunt de mare îngrijorare din acest motiv.
Mulți economiști atribuie o mare parte din succesul economic al unei țări – sau lipsa acestuia – raportului de dependență. De exemplu, o țară în care există un număr redus de lucrători în comparație cu pensionarii își va vedea economia împovărată din cauza faptului că trebuie să întrețină mulți pensionari cu puțini lucrători. O țară cu o natalitate în scădere rapidă, de exemplu, s-ar putea confrunta cu această dilemă. Cu toate acestea, economiștii spun că o țară cu o natalitate care scade lent își va vedea rata de dependență îmbunătățită pe măsură ce un număr mai mare de copii începe să intre pe forța de muncă. Aceste rate pot fi proiectate în avans, adesea cu mulți ani, pe baza a ceea ce economiștii și alți oameni de știință socială știu cu privire la căile previzibile și observabile ale tendințelor demografice.