Tratamentele medicale pot produce multe efecte asupra persoanelor care le folosesc; unele sunt utile, în timp ce altele sunt potențial dăunătoare și nedorite. Manifestarea efectelor dezirabile, benefice în organism, care apar ca urmare a unui tratament medical, este denumită răspuns terapeutic. Acest tip de răspuns nu trebuie să fie așteptat și poate fi chiar complet neintenționat, dar este considerat a fi terapeutic atâta timp cât este un răspuns util care contribuie la un rezultat dorit.
Un răspuns terapeutic la un tratament medical, cum ar fi administrarea unui anumit medicament, se poate modifica în funcție de motivul pentru care este utilizat tratamentul. De exemplu, un individ care ia aspirina pentru inima ar considera ca efectul terapeutic este prevenirea atacurilor de cord. Atunci când aspirina este luată pentru o durere de cap, totuși, rezultatul dorit ar fi o reducere a durerii.
Mulți factori, atât fizici, cât și psihologici, pot influența rezultatele tratamentelor medicale și, prin urmare, afectează și răspunsul terapeutic. Adesea, acești factori pot include și alte medicamente pe care o persoană le ia, indiferent dacă sunt sau nu luate în scopuri medicinale. De exemplu, cercetările efectuate la Universitatea din Glasgow au descoperit că persoanele care fumează țigări, în general, nu obțin un beneficiu atât de mare de la administrarea de medicamente cu steroizi pentru astm. Ele pot include, de asemenea, alte proceduri medicale fără medicamente, cum ar fi combinația de chimioterapie și radioterapie pentru tratarea tumorilor canceroase.
Alți factori care pot influența răspunsul terapeutic pot implica elemente biologice, cum ar fi dieta, genetica personală, alte afecțiuni medicale și greutatea. Factorii psihologici pot influența și efectul terapeutic al unui tratament, iar acest fenomen este cunoscut sub numele de efectul placebo. Convingerea că un anumit tratament medical va avea rezultate benefice, de dorit poate, în anumite condiții, să crească șansa ca astfel de rezultate să apară.
De multe ori, conceptul se aplică numai medicamentelor, dar este important de reținut că se poate aplica de fapt oricărui tratament medical care are un rezultat dorit. Beneficiile de la practici precum hipnoza sau psihoterapia, de exemplu, pot fi influențate de credința psihologică că astfel de tratamente vor fi eficiente. Procedurile medicale precum intervenția chirurgicală pot avea, de asemenea, efectul lor terapeutic influențat de factori fizici sau psihologici. Din acest motiv, termenul poate fi folosit cu referire la toate tratamentele medicale.