Un război civil este un război care este purtat în interiorul unei națiuni între diferite facțiuni, grupuri religioase sau puteri. Exact ceea ce face ca un război să fie „civil” poate fi greu de identificat; o definiție comună include mai multe criterii, inclusiv atunci când ambele părți în dispută au câștigat controlul asupra teritoriului, și-au creat propriile guverne – oricât de marginale – și au un fel de armată organizată care efectuează operațiuni regulate. În plus, majoritatea oamenilor consideră un conflict un război civil doar atunci când alte națiuni recunosc pretențiile uneia sau mai multor părți în conflict. Conflictele mai mici sau mai puțin răspândite pot fi cunoscute sub denumirea de insurecție sau insurecție, deși cu siguranță au potențialul de a se transforma într-un război.
Mulți americani se gândesc la războiul civil american când aud termenul, dar, de fapt, războaiele civile au marcat societățile umane de secole. Aceste războaie între compatrioți pot fi deosebit de distructive, deoarece subminează infrastructura și încrederea unei țări. În unele cazuri, un astfel de război ar putea restabili echilibrul de putere într-o țară, în timp ce în alte cazuri ar putea duce la un guvern mai opresiv, în funcție de cine câștigă conflictul în cele din urmă.
Unii oameni le place să facă distincția între acest tip de conflict și o revoluție sau insurecție, argumentând că un război civil implică puteri sau facțiuni distincte. Acest lucru este în contrast cu o insurecție, când cetățenii obișnuiți încep să se unească pentru a se opune guvernului, de obicei pentru că îl percep ca nedrept. O insurecție pe scară largă se poate transforma într-o revoluție, cu răsturnarea violentă a unui guvern predominant în interesul poporului. În unele cazuri, consecințele unei revoluții se transformă într-un război civil, deoarece este posibil să fi apărut diverse facțiuni printre rebeli pentru a lupta pentru putere.
Există o gamă largă de motive pentru care poate începe un război într-o țară, de la credințe religioase până la conflicte legate de resursele disponibile. Războaiele civile pot fi rapide și extrem de eficiente, precum loviturile de stat, sau se pot prelungi timp de zeci de ani, costând adesea mii de vieți și perturbând total societatea. În acest caz, guvernele externe pot interveni pentru a stabiliza regiunea, fie pentru că sunt îngrijorați de evenimentele din țară, fie pentru că au de-a face cu un aflux de refugiați din lupte.
Multe națiuni din întreaga lume s-au luptat cu războaie civile, din Asia până în America Latină. În anumite părți ale Africii, aceste conflicte au devenit endemice după prăbușirea colonialismului, iar unele persistă până în zilele noastre. Din păcate, în unele cazuri genocidul a însoțit războiul civil, așa cum a fost cazul în Rwanda, și multe războaie pretind, de asemenea, un număr mare de civili neimplicați.